演奏
演奏时，将鼓面竖置，以左手拇指、食指、中指伸在鼓框内，无名指、小指托鼓，右手各指 弹击鼓面而发音，音色清脆，优美动听。演奏技巧丰富，过去有“挝鼓十法”“击鼓五法”之说，常用的有坐、弹、垫、轮、搓、磕、分弹、簸等。民间有口诀曰：“怀中抱月 不许偏，四平八稳忌耸肩。摇鼓腕抖臂别动，打垫轮搓应合弦。”演唱中只用坐法，每拍一响，簸（摇）法常用于曲调的托腔部分，弹、垫、轮、搓、磕等技法用在岔曲和音乐的前奏、 间奏部分。并可用左手拇指、食指弹击鼓皮的背面。尤其是弹击鼓面与摇震鼓身相结合发出的音响，更具特色。
八角鼓的鼓框是木制的，蒙蟒皮。鼓的七边的木框上各开一孔，每孔间装有两个很小的钹形铜片，其余一边的木框上装有两根穗子。演奏时，左手执鼓，鼓面竖立，右手用指弹指搓等方法演奏；有时也用左手食指弹击鼓的背面。这种鼓是北方曲艺音乐单弦牌子曲的主要伴奏乐器。八角鼓规格尺寸有异，常见者鼓面对角长16.5厘米——19厘米，鼓框高4.8厘米——5.5厘米，单面蒙以蟒皮、驴皮或马皮，以小鳞蟒皮为佳。四周边缘亦镶嵌骨片作为装饰。在鼓的七面边框木板中间，均开有海棠花瓣形的透孔，中间用铜钉各穿一对铜制小钹。另一面框板上装有一个小铜环，系以鹅黄色或大红色丝绳花结，下垂两束丝制鹅黄色或大红色长穗为饰，表示谷生两穗，象征丰收。外观小巧玲珑，制作精细，除可作为乐器演奏外，还有着较高的艺术欣赏价值。演唱形式八角鼓自干隆末年以后，盛行于满族旗籍子弟中间，多组织票房，编词演唱以为自娱。
全班
八角鼓的全班应包括：鼓，柳，彩三种。鼓是八角鼓，柳是小曲，彩是戏法。由来
“八角鼓，响叮当，八面大旗插四方。大旗下，兵成行，我的爱根在正黄。黄盔黄甲黄战袍，黄鞍黄马黄铃铛。……”
满族是一个古老的游牧民族，早在2000多年前就生息在中国东北长白山、黑龙江之间的广大地区；而后又扩
及河北、山东、内蒙古等省、区和北京、西安等城市。勇敢剽悍的满族人民，创造了丰富的音乐文化。民歌题材广泛，形式多样。宗教祭祀歌舞，历史悠久，气氛热烈。民间乐器几乎全部是萨满祭祀时用的响器，唯有八角鼓用于演唱伴奏和歌舞表演。
流传
明代沈榜《宛署杂记》中记载：“刘雄八角鼓绝：刘初善击鼓，轻重疾徐，随人意作声，或以杂丝竹管弦之间，节奏曲合，更能助其清响云”。当时的八角鼓演奏技艺水平很高，刘雄被誉为都城八绝之一。随着1644年清王朝在北京定都，大批满人入关，在清干隆年间（公元1736年—1795年），八角鼓已作为鼓书、单弦等曲艺的伴奏乐器，并有专业艺人演唱，曾盛行于宫廷和北京、天津、东北各地。清代中叶，北京的八角鼓曲种沿运河南下传入山东，在聊城、临清、济宁等地，又演变成为“山东八角鼓”。发展
八角鼓盛行于清代的曲艺曲种。以演唱者所用的击节乐器八角鼓而得名。八角鼓的起源，传说不一。始见于清康熙李声振《百戏竹枝词》中记载：“八角鼓，形八角，手击之以节歌，都门有之。”《中国地方戏曲集成。内蒙古自治区卷》的序言记载，内蒙古满族八角鼓老艺人说：“八角鼓原是满族在关外牧居时的民间艺术。满族人民常在行围射猎之暇，以八角鼓自歌自娱。”又说：“八角鼓原系一种坐腔岔曲形式”，形成于“清康熙、干隆时期”，“干隆、嘉庆以后，己无专业艺人，仅由八旗子弟做非营业性的演出，清唱于厅堂筵席之前。”北京地区八角鼓艺人的传说，见崇彝《道咸以来朝野杂记》：“文小槎者，外火器营人。曾从征西域及大、小两金川。奏凯归途，自制马上曲，即今八角鼓中所唱之单弦杂排（牌）子及岔曲之祖也。其先本曰小槎曲，简称为槎曲，后讹为岔曲，又曰脆唱，皆相沿之讹也。此皆闻之老年票友所传，当大致不差也。”《升平署岔曲》一书的引言所记略同，只是“文小槎”之名作“宝小岔”。
八角鼓在清代嘉庆、道光以后，由于旗籍士兵在各地驻屯，和各地旗籍官吏的爱好，流传到很多地区。相传凡漕运、盐运所经的城镇，都有八角鼓传唱。现代在山东流行的聊城八角鼓，吉林由满族八角鼓发展而成的新城戏，都与八角鼓有直接的渊原关系。另外，河南的大调曲子、甘肃的兰州鼓子、青海平弦等曲种，在曲体结构、曲词格律等方面也与八角鼓有共同之处。
八角鼓早期用于古代满族曲艺“八角鼓”中，本世纪50年代，这种曲艺在曲牌的基础上发展为“满戏”。如今，八角鼓主要用于北京、天津、东北地区及河北各地的说唱音乐“鼓书”和“单弦”（也称“单弦牌子曲”或“八角鼓”）中，由演唱者本人手持八角鼓敲击节奏，另由伴奏者弹三弦。
角色
拆唱八角鼓有正、丑两种角色。根据故事内容人物的多少，由二至五人分包赶角，一般以三人演唱的节目为多，弹弦的也唱一二个角色。演唱时，仅由丑角一人化妆。既以丑角为主，也就在唱词以外穿插了很多插科打诨的说白成分。这些插科打诨，大半与故事内容无干，只是抓哏凑趣的噱头，游离于剧情之外，供听众取笑而已。
形式
旗籍子弟演唱的八角鼓包括5种演唱形式。
①岔曲。
②群曲，由多人齐唱、轮唱，有鼓、板、锣、钹和弦乐伴奏。刘振卿《八角鼓遗闻》记述满族票友宗承芝说：清干隆四十一年，阿桂征服金川凯旋后，将干隆皇帝所制之《大有年》、《万民乐》、 《龙马吟》等满语军歌译为汉文，以八角鼓曲调谱曲，用苗族、瑶族等少数民族乐器金川鼓、大铜铙、铜钹、小锣等击节，使军士合奏而歌。清代多由子弟栗友应邀在亲友的喜庆堂会上演唱，民国以后已渐衰落。中华人民共和国成立后，有的曲艺团体曾对这种形式加以改革，由多人亦歌亦舞来演唱，称为“单弦联唱”。
③拆唱八角鼓，由演员分饰正、丑脚色，根据曲词内容及人物的多少，由3——5人分包赶角，一般以3人演唱的节目为多。因其演唱近于戏曲，俗称“八角鼓带小戏”。这种演唱形式兴起于干隆、嘉庆之间，嘉庆三年刊行的戴全德《浔阳诗稿》中有一支小曲，专咏拆唱八角鼓的演唱情况。演唱时以丑脚为主，曲词中穿插很多插科打诨的说白，近于相声的逗哏，徒供听众取笑，趣昧不高，已渐衰落。
④单弦。
⑤双头人，演唱内容与单弦相同。清代对演员自弹自唱的形式多称为单弦，而以一人持八角鼓击节演唱，另一人操三弦伴奏者称为双头人，或说双头人是由两人共操一担三弦，一人按弦，一人弹拨，同时轮唱曲词的形式。
