长笛是现代管弦乐和室内乐中主要的高音旋律乐器。外型为一根开有数个音孔的圆柱型长管。早期的长笛是乌木或椰木制，现代多使用金属，比如普通镍银合金或专业型的银合金，9K和14K黄金以及贵金属铂等，偶尔也有表演者使用特殊的玻璃长笛。传统木质长笛的音色特点是圆润、温暖、细腻，音量较小，而金属长笛的音色就比较明亮宽广。不同材料的长笛完全根据演奏者的爱好选择。但是在乐队中应该统一使用一种长笛，以得到最和谐、饱满的音响效果。早期的长笛为木制，虽然现在是金属所制，但是长笛的发音原理是因为长笛最上方的木塞震动而发声，因此在西方乐队中归为木管乐(woodwind)。
长笛的种类很多，除常见的普通C调长笛外，还有降B、降D、降E调长笛，G调中音长笛（比长笛低纯四度），G调高音长笛（比长笛高纯五度），C调低音长笛（比长笛低一个八度），以及日本Kotato公司生产的倍低音长笛（比长笛低三个八度，几乎跟钢琴一样低），不过应用较少。如今，长笛按键也有开孔和不开孔之分。长笛也可由笛孔来分，有的为16孔，有的为18孔，但不影响长笛的本身音色。
长笛是现代已知的乐器家族中最古老的成员之一，“笛 ”这种称呼被古人用来统称其他所有的管型乐器，包括各种横笛和竖笛，而并不体现他们之间的差异。
石器时代华夏民族因为不满足于苇管单调的声音，所以在野兽的腿骨上打上洞，制造出的就是最原始的笛子——骨笛。唐朝时期，乡下人用竹子作为管身，用芦苇作为笛膜，做出了现代人所说的竹笛。宋朝时期，由于海上通航，贸易发展较快，中国的笛子开始传入德国。整整500年的研究后，德国人律利（1633-1687）和亨德尔（1685-1759）发明创制，增加了一个#D控制杆，将其称为德国笛（亦称特拉维索长笛）。在古典时期，不同人对长笛加以整修，管身将圆柱型改为圆锥形，并按上了许多新奇的按键（许多按键还搬上单簧管，因此在现代单簧管上依然还可以见到）。著名的长笛改革者波姆（1794-1881）是使长笛的构造趋于完美的著名发明家。他从改革长笛指法和音色开始，把笛管由圆锥形改回圆柱形，并规定了笛管的粗细及音孔位置，加装音键机械联动装置（例如A音孔与bB音孔相连）来调整音准、音色、扩大音域，增强乐器表现力。1847年，波姆规定笛子的长度66厘米为内径2厘米的约30倍，使这一乐器标准化。这些改良措施使长笛日益完美，具备了丰富柔和明亮的音色，宽广的音域范围，这种长笛被称为“波姆式长笛”流传至今。长笛的流传已有好几个世纪，其历史甚至可以追溯到古埃及时代，当时它还只是竖吹的上面开孔的粘土管。到了海顿所在的年代（1732-1809），长笛已成为交响乐队中的固定乐器。19世纪初，随着特奥巴尔德·波姆发明的按键装置（后来亦被用于单簧管、双簧管和大管等），长笛基本完成了定型。1947年，波姆长笛用了银质的管子，并将其安上bB拇指控制杆。21世纪，长笛已被认定为完全定型，但有些工厂为了让初学者演奏方便，将右手部分的按键移至笛管的另一侧。
长笛为木质或金属管状体，全长62厘米,笛头闭塞，塞头距管端约5厘米，笛尾开放。为便于携带与调音,由2或3段插接组成。笛身为圆柱体,内径1.9厘米，从与笛身插接处起,其内径至塞头渐缩细为1.71厘米。以离塞头1.7厘为中心，开椭圆吹孔,上覆吹孔盖，开同样椭圆孔，与吹孔相连，使盖面与孔壁形成锐角，气流即冲击此边棱，激棱发音，管壁开指键孔若干，用指尖控制音键启闭，以变换开管长度，产生不同音高。
每个音孔有固定的音，在演奏时根据演奏指法吹出不同的优美旋律。
长笛音色柔美清澈，音域宽广：中、高音区明朗如清晨的第一缕阳光；低音区婉约如冰澈的月光；而且擅长花腔，演奏技巧华丽多样，在交响乐队中常担任主要旋律，是重要的独奏乐器。
古六孔横笛的音域仅有两个八度多。后屡经改进，19世纪初为d1——a3，有完全的半音阶。伯姆长笛扩展为c1——d4。现代作曲家要求更高,长笛制作日精,指法屡有创新，专业型笛尾加长，可下行至b音,此与吹奏#f4等泛音有关。因此目前音域扩展为b——#f4,共44个半音。
b为极端音区；低音区c1——g1音色钝、浓，强奏无效，中强以下有效，弱奏时大调音色冷漠凄凉、小调音质柔和，更多用在乐队中的独奏段落；中音区g1——g2音色柔美温存，透明纯洁，发音稳定；高音区g2——g3音色清晰开朗，音色饱满；超高音区g3——c4，音色尖锐刺激，穿透力极强；#c4——e4为极端音区。长笛的音色与其他木管乐器相比，其音色由于缺乏谐音，显得冷漠，音响力度弱，表现力不够丰富，音响也不如其他木管乐器丰满，因此长笛不适合模仿人声。但正由于这样的特点，常常用来表现自然界，如田野、森林、湖畔、春天、小鸟以及回声等等，有其独特的能力。
双手持笛，坐立皆可，采用胸腹混合式呼吸法，双唇构成一定的基本口型，气流集中冲击吹口盖与孔壁构成的75°锐角发音。其特殊技巧有：①泛音：用放松口型超吹八度或十二度、十五度音，产生类似弦乐器的清音效果；②滑音：手指在键孔上逐渐滑闭，可取得上滑音和下滑音效果；③同时哼唱：在演奏长笛的同时哼唱；④模拟打击乐：快速拍打音键，同时口中发出咂舌的“嗒”声，可发出模拟打击乐的声音效果；⑤呼啸奏法：口含全部吹口，快速大量吹气，同时按乐谱快速移动手指，造成啸声效果；⑥模拟铜管乐器：两唇紧贴吹口，开小孔吹气,发音如同小号。上述各种奏法,均可得特殊效果，在先锋派音乐中常大量应用。
长笛为管弦乐队中木管组中的高音乐器，音色优美，音域宽广，奏法繁多，表现力丰富，与弦乐、木管、铜管乐器亲和力强。一般交响乐队至少用3只,第3兼短笛,规模较大者再加中音长笛。作为独奏乐器,长笛可以不用伴奏，如J.S.巴赫的《a小调奏鸣曲》等。用钢琴、竖琴、吉他或乐队伴奏之独奏曲、协奏曲等，曲目也极多。在室内乐中，长笛加双簧管、单簧管、大管成为管乐四重奏；再加圆号，即成管乐五重奏。此外尚有各种组合，如W.A.莫扎特写了3首长笛四重奏,用长笛取代第1小提琴,加上小、中、大提琴组成。长笛本家族也有多种组合，近代作品更加入短笛，高、中、低音长笛等搭配成长笛五重奏、六重奏至十重奏等。
历代大作曲家都有竖笛曲目创作，如巴赫的 6首奏鸣曲，3首《勃兰登堡协奏曲》,《b小调组曲》；L.van贝多芬的《B大调奏鸣曲》；莫扎特的3首协奏曲；A.维瓦尔迪的13首协奏曲；G.P.泰勒曼的12首幻想曲；G.F.德尔的7首奏鸣曲；J.海顿的协奏曲与3首奏鸣曲。到后来出现了长笛，便开始慢慢的代替竖笛。
