小调式的第ⅰ级、第ⅲ级与第ⅴ级是稳定音级,其余ⅱ、ⅳ、ⅵ、ⅶ音级均为不稳定音级。在小调中,三个稳定音级构成小三和弦,它是确定小调的主要标志。要注意的是,这三个音级的稳定性,只有当它们中的任何一个音与主三和弦共响时,才能充分体现出来,否则,有可能会随着其他和弦的非稳定功能而减弱乃至消失其稳定性。调式中其他各音级与主音之间,有的呈纯五度关系,有的呈三度关系或五度加上度关系。
和大调一样,与主音呈纯五度关系的有属音与下属音:第ⅴ级称属音、第ⅳ级称下属音,主音、属音与下属音是调式的支柱,为调式骨干音,称之为正音级。其余各音均称副音级:第ⅱ级称上主音、第ⅲ级称中音、第ⅵ级称下中音、第ⅶ级称导音。
归纳起来,小调式的调式音级名称与标记如下:
音级名称:主音 上主音 中音 下属音 属音 下中音 导音
音级标记: ⅰ ⅱ ⅲ ⅳ ⅴ ⅵ ⅶ