早期的随想曲主要用于键盘乐器，由于乐曲内容经常随表演者的想像即兴而成，因此，亦有人将随想曲和大型作品中的华彩乐段等同对待。
17世纪之后，随想曲在小提琴演奏领域中有了很快的发展，人们将许多小提琴演奏家为拓展演奏技法而作的随想曲归于特殊的高级练习曲范畴，如:《罗德随想曲》以及罗维利、顿特、加维涅斯和维尼亚夫斯基等人的随想曲，都已成为提高小提琴演奏技艺的重要教学内容。名家们的这些作品不仅每一首都在训练上有着特殊的功能和作用，而且都可以作为音乐会演奏的表演曲目，因此备受习琴者及演奏家的青睐和喜爱。
18世纪之后，伟大的帕格尼尼在演奏技巧上独领风骚，从形式和内容上对随想曲进行了革新。他在著名的24首随想曲中融入了不同的高难度演奏技法，使每一首作品都成为富有特色的演奏精品，不仅成为琴坛曲库中绝无仅有的经典曲目，而且成为演奏家攀登技艺高峰不可逾越的一道道阶梯。
从19世纪到20世纪，随想曲的最大变化就是由无伴奏形式逐渐变为有钢琴伴奏，甚至还配以大型乐队伴奏演出，从而更好地丰富了作品的色彩和演出的效果。在许多各具特色的随想曲中，人们更加喜爱的有爱尔加作曲、海菲茨改编的随想曲，全曲突出表现了连顿弓的技法，加上中段委婉的旋律，可谓清新飘逸，如微风拂面而过。萨拉萨蒂的《巴斯克随想曲》实际上是一首有着浓郁的舞曲风格，容纳各种高难技巧的变奏曲。克莱斯勒以奥地利民歌素材写成的(维也纳随想曲》则用双音奏出了淡雅柔美的圆舞曲旋律，无论何时听来都会使人产生歌的欲望和美的向往。人们喜爱的另一首作品是《吉卜赛随想曲》，全曲以快速的华彩乐句构成，使人感到轻盈精巧，别有情趣。我们最常听到和最为熟悉的圣桑的《引子与回旋随想曲》其旋律优美，节奏明快，技法全面，结构新颖，实属音乐会演奏效果极佳的大型乐曲之一，在随想曲作品中也可谓独秀一枝。
小提琴随想曲作为音乐会演出的一种形式始终受到人们的欢迎，其中的绝大部分作品在小提琴的教学上发挥着巨大的作用，它为小提琴演奏艺术的技术功底奠定着坚实的基础。
