在16世纪中期的意大利绘画中，就可以见到小提琴，已知幸存下来最早的小提琴，在16世纪下半叶产于意大利北方。然而，绝大多数优秀的小提琴制作师都是在意大利的三个地区从业，即克雷莫纳、布雷西亚和威尼斯。不过在那时候，工匠们横贯欧洲而移居，也是常有的事。制作师往往因经济环境的影响，被迫迁移，带走自己的专长，从而帮助其他地方的工匠提高了工艺水平。雅各布·施泰纳有可能起先曾在克雷莫纳从业，过后回到奥地利。后来人们认为，他曾就业于巴黎、伦敦，可能还到过都柏林。小提琴制作往往是围绕着家庭作坊展开的，几代人经营着为人们所确认的设计成果，使自己家族的名称长存下去。这些家族中最优秀的，要数阿马蒂、斯特拉迪瓦里和瓜尔内里。
16世纪上叶，小提琴的设计还没有达到标准化。小提琴的外形及其全部的尺寸千变万化。安德烈亚·阿马蒂(Andrea Amati)的手艺精湛，正是他率先为制作者制定了标准，幸存下来他的小提琴，注明日期为1564年，在设计上显示出非凡的想象和革新。他完善了传统琴头的大小比例。旱期小提琴上明显具有复杂精美的镶嵌装饰，此时让位于比较精细而纯朴的审美标准。这也许充分表明，现在的制作师首先关心的是小提琴的品质，而非装饰性效果。阿马蒂确定了沿小提琴所有周边都镶嵌单线饰缘的办法，饰缘区域的表面下凹。他创造了改变构造弧形结构方法的一种途径。
安德烈亚之后，就是安东尼奥(Antoni)、吉罗拉莫(Girolamo)和尼科洛 (Nicolo)，最后还有吉罗拉莫第二(Girolamo II)，他死于1740年。同时，安东尼奥·斯特拉迪瓦里 (AntoiioStrapari)正在进一步提高小提琴的总体设计水平。他更喜欢比较平坦的弧形结构，结果使声音更加洪亮，而且他对提琴的外形做出了重大的改动。而第三家，即瓜尔内里家族，就注定成了小提琴制作界的一个传奇。安德烈亚·瓜尔内里(Andrea Guarneri)跟着尼科洛·阿马蒂(Nicolo Acnati )手艺学成之后，就同样专心致志地投入提琴设计工作，他很有实力，但使用起工具和材料来却非常随意，他的琴常常表现出一种不对称的魅力，有时琴的表面还留有设计图和雕凿的痕迹。瓜尔内里的制作传统延续了儿代，产生了一个天才人物朱塞佩(Giuseppe)，他生于1698年，并以“耶稣”(del Gesu)闻名于世，被称为耶稣·瓜尔内里。
欧洲各地还有其他许多制作师，有些人的手艺，与克雷莫纳地区最优秀的琴匠比较，也不相上下。进一步的研究工作，就必须完全充分地揭示其他制作传统所作的贡献。但在许多情况下，制作师迫于生计而粗略工作，留下的可供后人评价的提琴样品往往不怎么理想。
虽然小提琴的基本设计模式，早在18世纪初就已确定，但从那时起也已经发生了一些重大变化。1800年，以前古老的小提琴正在进行改动，试图使发音更加洪亮，并使音高能调到更高的标准。基本的改动是去掉琴颈，在原位装上一个较长的新琴颈。这个新琴颈，长出大约一厘米，向后仰安装，角度比较陡。再加上更为牢固的音梁，小提琴就可以承受住琴弦极大的张力。这时就存在非常大的向下压力，通过琴马达到琴的面板。结果听起来，发音就很响亮，音质就更辉煌。
