小提琴最早出现的拉弦乐器是一种名为拉万那斯特朗(Ravanastron)的乐器，它是公元前锡兰(今斯里兰卡)的一位名叫拉万那(Ravana)的皇帝发明的。因此以他的名字命名，这个乐器的形状与我国的二胡很相似，拉万斯特朗在公元7世纪前传入阿拉伯，称为巴伯(Rabab);传入波斯和土耳其称为卡里加(Kamaja)。后来信奉伊斯兰教的阿拉伯人在后伍麦叶王朝(756-1492)时期征服了地中海沿岸，一直打到西班牙。这些乐器也随之传入西班牙，被称为列贝克(Rebec)。列贝克的构造和现代小提琴并不相同，但它对早期的小提琴的影响在于，它的五度定弦和搁在脚前与锁骨处的演奏姿势。
在中欧，日耳曼民族和斯拉夫民族流行一种弓弦乐器吉格(Gigue Giga)，也有的书上翻译为玫格，又叫维埃尔(法，Vielle)。它们在流传的过程中不断演变，到15世纪时，其构造和现代提琴已经很接近，有拱型的背板，平的面板，有边板和琴颈，形状也由圆腰的剖梨形演化为葫芦形，有腰以便于演奏边弦。面板上的共鸣孔也从腹中1-2个圆孔演化为在两侧的括号形的长有孔。
在小提琴诞生之前的两三百年间，欧洲还流行着一种叫维奥尔琴(Viol)的弓弦乐器，它的外形己经与现代的小提琴十分相象了，但构造与演奏方式又与小提琴很是不同。维奥尔琴的弓是向外弯的，与我国二胡的弓子差不多，持弓时手心向左上方，放在弓杆的下面，演奏时手腕很松，并用中指调节弓毛的松紧，与二胡的拉法很相似.它的发音柔弱、恬睁，带有鼻音，由于它音质清晰，有利于演奏复调，很适合文艺复兴前后欧洲贵族阶层的审关趣味。
维奥尔琴按照其演奏方式彼分两类:低音的用腿夹着，称为“腿夹维典尔琴”(Mole da Gamba):高音的用手提着垂直放在腿上拉,称“手提维奥尔琴’(Vida da Bracio).按不同的音城又划分为:高青维奥尔琴，中音维奥尔琴,次中音维奥尔琴，低音维奥尔琴。(treble Viole.Alto Viole，Tener Viole, Bass Viole).维奥尔琴自问世以来，倍受青睐，很快便成为文艺复兴(14-16世纪)到巴洛克时期(17-18世纪)上层社会最流行的弓弦乐器,它们不但用于伴奏声乐，还作为独奏乐器一直活跃到18世纪中叶。维奥尔族乐器与提琴族乐器并存了二百年之久，从17世纪18世纪是维奥尔琴的黄金时期到18世纪中叶以后，终于被提琴族乐器所淘汰。
小提琴的诞生，除了以上所说的对它有着十分里要影响的远祖和近亲以外，当然还应该具备“新的思潮和美学观念，先进的科学和生产技术”。15世纪末，东罗马帝国被土耳其人灭亡前后，许多希腊学者跑到意大利避难，他们以宣讲古希腊文明为职业，同时鼓吹自由、民主，提倡科学、人权。这种“人本主义”思潮，与当时受益于海上发达的贸易而形成的意大利新兴市民阶层的需要“一拍即合”掀起了一场被恩格斯称为，人类从来没有经历过的最伟大的进步的变革，的文艺复兴运动，极大地刺激了对新文化的探索。他们以古希腊的自由艺术为榜样，强调对人而不是对神的兴趣，发挥人的创造才能，表现人的意志和感情。佛罗伦萨和威尼斯的造型艺术大师的人体雕塑和油画，给后世留下了许多不朽的艺术珍品。音乐也从禁欲主义的约束中解放出来，主要表现为主调音乐的兴起。音乐表情的丰富、器乐的独立发展，表现个体愈识的独奏音乐的发展等等。这样，维奥尔琴的音响和性能(供宗教仪式合奏或贵族们娱乐)己经不能适应时代和广大市民阶层的需要，人们期望一种新的，更接近于“人”的音色，能表达人类自己的强烈的具有个性的自由奔放的感情的拉弦乐器。现在很难考证是谁第一个制造出小提琴来的，但是根据意大利北部的米兰和威尼斯地区发现的壁画表看，在15世纪末16世纪初，最早一批还未完全定型的小提琴已经诞生了。
