小提琴是提琴家族中最小、音高最高的一种，比它大的提琴有中提琴、大提琴和低音大提琴。
历史最早出现的弓弦乐器可能出自中亚，并逐渐传播到中国、印度和中东。
现代意义上的小提琴最早出现于16世纪早期的意大利北部威尼斯等港口。它本来在意大利文中称为“violin”，意为“小中提琴”（“viola”）。最早期的小提琴，除了一些文艺作品中有所反映之外，没有保存至今的实物。1505年的一幅壁画上有一把三弦小提琴，这是至今可见的最早的小提琴的形象。早期很多小提琴只有三根弦，由此推断，小提琴最初的制作者可能借鉴了其它早于小提琴的乐器，比如中世纪三弦琴（Rebec），这种琴自10世纪开始出现并被使用，它自身源于阿拉伯的雷贝琴（Rebab）。
目前对小提琴最早的明确记载是 Jambe de Fer 于1556年出版于里昂的《音乐摘要》（Epitome musical）。此时小提琴已经传遍欧洲。
最古老的四弦小提琴是由著名的安德里亚·阿玛蒂（Andrea Amati）应梅第奇家族之请制作于1555年。阿玛蒂是当时著名的拨弦乐器制作师，他有一套严格的制作流程来保证他作品的精致优雅。不仅如此，他还率先将拱形结构引入拨弦乐器的制作中，据他所知，拱形结构能明显提升拨弦乐器的音色与听感。
当时鲁特琴（Lute）在贵族中很流行。而梅第奇家族需要一种与鲁特琴类似，但能用于街头演奏的乐器，故尔向安德里亚·阿玛蒂定做了小提琴。
小提琴迅速流行起来，不论是街头艺人还是贵族都对它青睐有加。法国国王查理九世在十六世纪下半叶命阿玛蒂组建了一只完整的弦乐队，这便足以说明当时小提琴的热度。
据琴身所标明的日期来看，现存最早的小提琴是一把“查理九世”（Charles IX），由安德里亚·阿玛蒂在1560年制作于意大利北部城市克雷默那（Cremona）。而至今为止最有名的小提琴，应该是安东尼奥·斯特拉迪瓦里（Antonio Strapari）1716年制作的“弥赛亚”（Le Messie），也作“Salabue”，这把琴现藏于英国牛津的Ashmolean博物馆。
从16世纪到18世纪最著名的制琴师有：
阿玛蒂家族（意大利），包括：安德里亚·阿玛蒂（Andrea Amati）（1500-1577），安东尼奥·阿玛蒂（Antonio Amati）（1540-1607），西埃罗尼穆斯·阿玛蒂I（Hieronymous Amati I）（1561-1630），尼古拉·阿玛蒂（Nicolo Amati）（1596-1684），西埃罗尼穆斯·阿玛蒂II（Hieronymous Amati II）（1649-1740）
瓜奈里家族（意大利），包括：安德里亚·瓜奈里（Andrea Guarneri）（1626- 1698），曼图亚（意大利北部城市）的皮耶妥（Pietro of Mantua）（1655-1720），约瑟夫·瓜奈里（Giuseppe Guarneri/Joseph filius Andreae）（1666-1739），（威尼斯的）皮耶妥·瓜奈里（Pietro Guarneri）（1695-1762），约瑟夫（Giuseppe）（del Gesu）（1698-1744）
斯特拉迪瓦里（Strapari）家族（意大利克雷莫纳）。
雅各·斯特内尔（Jacob Stainer）（1617-1683）（蒂罗尔地区）
小提琴包括琴身（包括琴头、琴颈、指板和共鸣箱）、琴弦系统（包括弦轴、挂弦板、琴马和琴弦）和琴弓。琴身为木制结构，以槭木和云杉为原材料配合制造的音色最佳；琴弦为金属丝；琴弓由马尾制成。
琴身
back 背板：琴身背部的硬木
bass bar 低音梁：靠琴马低音脚一侧纵向粘在面板里面
bee-sting 蜂针：饰缘伸入琴角，经过斜接缝的黑色部分
bottom block 尾木
bouts 段：小提琴两侧的弧形部位；琴颈末端外弧为上段，腰部内弧叫做中段或C段，琴尾部外弧为下段
chin rest 腮托
endpin 尾柱
eye 眼：琴头外侧部件，一圈螺旋形上升的终止点
f-holes f孔：又叫音孔，面板每一侧的f形开口
fine-tuner 微调钩
fingerboard 指板
front 面板
mortice 榫眼
neck 琴颈
neck block 琴颈木
ribs 侧板（琴框）
saddle 尾枕
scroll 琴头
soundpost 音柱：在琴马高音脚一边，垂直立在面板和背板之间
table 琴板
volutes 旋首：琴头的螺旋形部分
琴弦系统
bridge 琴马：支撑琴弦的薄木片
nut 弦枕：保持琴弦位置的木块
peg 弦轴：拉紧琴弦
pegbox 弦轴箱：琴颈上挖空的部位，以使四个弦轴穿过
tailpiece 系弦板（拉弦板、弦总），系琴弦的硬木
tailgut 弦尾绳：将系弦板挂在尾柱上的羊肠线或尼龙绳
小提琴有四根弦，从细到粗的定音依次是E、A、D、G。每一根空弦之间相差的音程都是纯五度；每根空弦都能在不同的把位上奏出完整的音列；每根空弦能奏出的音域都在两个八度左右。
小提琴能自如地演奏音阶，音程跳动和各种装饰音，熟练的演奏者可以在速度允许的情况下演奏半音阶。在速度不快的情况下，小提琴还可以演奏双音，较容易演奏的有：大六度，小六度，减七度，大三度，小三度。比较困难的有：纯四度，增四度，增五度，减五度，八度，大二度。演奏有困难的双音有：小二度，纯五度。在把位和空弦运用合理的情况下，小提琴还可以演奏3个音或者4个音组成的和弦。并能轻松演奏各种调的音乐作品。
除了用常规的弓法来演奏外，小提琴还可以用拨奏，跳弓，击弦，加弱音器等色彩性奏法来表演。特别的情况下，小提琴还可以通过改变定弦音高来获得特殊的音色色彩。这时，小提琴声部的乐谱就要进行移调处理。
小提琴的每一根弦都有自己的特点，在音乐作品中，经常标明单独用G弦来演奏，G弦的特点是音响丰满，浑厚。
小提琴的音色具有人声的特点，演奏灵活，携带方便，表现力十分丰富，既能演奏抒情的旋律，也能演奏充满技巧性的华彩乐段，也可以作为节奏乐器来使用。无论是在管弦乐队中还是在喜爱音乐的人家中，小提琴都成为一件不可取代的乐器，被人称之为乐器中的皇后。
