笙的最初形式，同排箫相似，既没有簧片，也没有笙斗，是用绳子或木框把一些发音不同的竹管编排在一起的乐器，后来才逐渐增加了竹质簧片和匏质(葫芦)笙斗。古代的笙，用葫芦作笙斗，后来吹奏者觉得笙斗体大、质脆，吹奏费气，于唐代以后改为木制，经过世代的流传，最后铜斗又取代了木斗。
曾侯乙墓出土的古匏笙
1978年，湖北随县曾侯乙墓出土了6支战国初期的古匏笙，均残，但这是我国目前发现的最早的笙，笙斗用葫芦制作，笙嘴为木制、圆箭形，笙苗的排列呈前方后圆卫列式，在笙斗和笙苗上，都有黑漆朱描图案，虽历2400多年，但仍清晰可见。簧片为竹制，其形状、制作和调音方法，与今日的铜簧片完全一样。
周代，最受重视的乐器是打击乐 器，但笙却受到了特别的礼遇。在很多礼 仪场合，常常以笙为主奏乐器且有独奏乐 段，而其他乐器则只是点缀。周代是最初 建立乐宫制度的朝代，此时便已经有了关 于“莖师”的记载：“笙师，专门教授 龠竽、笙、埙、箫、篪、簧管等吹奏乐器。
隋唐时期的笙有19、17和13簧多种;后来又流行一种17簧义管笙，这种笙在17簧以外另备两支"义管"供转调时替换用。后来19簧笙也失传了。
日本奈良东大寺现存唐代制作的吴竹笙
《唐人宫乐图》局部
北宋景德三年(1006)，宫廷乐工单仲辛制作19簧笙，此后19簧笙在宫廷和民间又得到了普遍的应用。
宋代彩绘吹笙击鼓图雕砖
明、清以来，流行的笙多为17簧、14簧(方笙)、13簧和10簧。现在民间使用的笙有13簧、14簧、15簧、17簧等多种，但以14簧、17簧最为流行。
解放后，对笙进行了改造，目前，已普遍使用的有二十一簧、二十四簧、三十六簧以及小排笙、排笙(键盘笙)等多种形制。笙的吹奏技术也有较大发展，除了用于伴奏与合奏外，已发展成为独奏乐器。
十八世纪，通过丝绸之路传到了波斯，后来又流传到欧洲，启发了管风琴、口琴、手风琴的发明，被称为世界簧片乐器的鼻祖。
音乐人吴彤《檐头雨》
笙的形制
笙的形制主要由由笙斗、吹嘴、笙苗（又称笙管）、笙角、簧片和腰箍等部件组成的。笙斗圆形，笙斗和吹嘴铜制，焊接后合为一体。笙管上端有长方形或亚铃形出音孔，下开圆形按音孔，下端与笙角相接。笙角为红木或黄柏木制锥状体，插人笙斗部分镶簧片。簧片响铜制，长方形，其根部与簧片板连接，经过抹绿（用五音石磨出铜绿涂抹簧片，弥合簧缝，并可防锈）和朱蜡（用蜂蜡、松香，朱砂或银朱配制）点音（又称点簧，置于簧片尖端，可调整音高）而成。笙管依发音高低而长短有别，中下部用腰箍固定。右留缺口可容手指按音。
笙利用两种振动的巧妙配合而发出优美的乐音：一种是有一定大小和一定厚薄的簧片的振动；一种是有一定长度和一定直径的管中空气的振动，这在科学上叫做“配合系”的振动。
