湖北的鼓书在源流问题上与我国北方一带“鼓词”类的说唱艺术有着同宗的关系，源于唐代（618年—907年）文学形式“变文”，是以说和唱的形式出现。到了宋代（960年—1279年），“变文”之名便被改称为“鼓词”。由明（1368年―1644年）入清（1636年—1912年）以后，鼓词（鼓词）便逐渐发展起来，尤其是华北地区一带的各种大鼓书流传的更为广泛，并直接给南方带来了影响。湖北的鼓书就是在这种影响下， 艺人们从邻近的北省份将大鼓书的说唱形式引进湖北的。
湖北大鼓发展的历史源远流长，而具有现代意义的湖北大鼓其雏形是清道光（1821年2月3日—1850年2月25日）末年出现的。从早期的鼓书艺人丁海洲（又名丁铁板）由山东来武汉卖艺起，到传授黄玉山等五个徒弟，共承袭了七代师徒的历史过程。
1949年后，人民政府文化主管部门极为重视“鼓书”这一民间艺术的发展，为了有个统一的正式和名称，遂与武汉鼓书名演员王鸣乐同志商议，1950年正式定名为湖北大鼓。
