岳飞朱仙镇大捷，指日渡河，金兀术大惧。遣使通秦桧，故以放还钦宗(赵桓)为言，胁迫高宗(赵构)。秦桧乘势耸以危言，赵构果下诏撤回韩、刘大军，并发金牌召岳飞退兵。岳飞部将及父老无不愤惋，岳飞匹马还朝力争；赵构不听，解飞兵权。秦桧唆使王俊诬告岳飞谋反，密逮岳云、张宪逼供，又奉旨逮岳飞交大理守周三畏及万俟卨勘审。岳飞侃侃正言，周深敬佩，挂冠而去。秦桧构陷不成，朝野汹汹，又奉赵构密赐“黄柑碧盒”示意，遂于岁末杀害岳飞父子三人。牛皋怒据太行山，与岳雷共集义兵，誓不再为宋君出力。金兵二次南侵，赵构慌惧，复胡铨，释岳夫人，下万俟卨等于狱，使周三畏颁诏至太行请岳家军，牛皋怒而扯旨，岳夫人劝以继岳遗志，抗金为重，牛皋始发兵，一举破金。
1961年范钧宏、吕瑞明本《宋史》等重加编写，并吸收桂剧、滇剧《牛皋扯旨》情节，中国京剧院一、四团均演出，各有特色。
