在戏曲形成以前，各种表演艺术中已经产生了两种化妆方法：面具化妆和涂面化妆。
面具化妆来自原始社会的歌舞仪式，其中一种带有宗教色彩的傩舞，与后世戏曲发展关系密切。傩舞的特点是舞蹈者一般戴面具，把自己妆扮成神鬼、历史人物和传统人物及各种奇禽怪兽，以表示对神灵的崇拜，对祖先的祈祷，以及对恶魔和不祥之物的讨伐。
塑形化妆是汉、唐歌舞百戏的重要造型手段。塑形化妆的长处一是可以对演员的面部、头部及全身进行夸张的雕塑性的改造，二是便于改扮，使一个演员可以借助于不断更换面具兼演多种角色。面具的缺点是表情的固定化和在某种程度上防碍演唱。戏曲充分吸收了假面、假形，以增强自己的造型表现力。
使面具富于变化的称为变脸，它是戏曲表演的一种特技，许多剧种都有，以川剧最为著名。早期戏曲的变脸是演员在台下改扮，后逐渐发展为用多种手法在台上当场变脸。其表现形态有面具和涂面两类。面具变脸的手法主要有撕、扯两种，涂面变法有抹、吹、揉、支、画等。
涂面化妆是中国戏曲的主要化妆手段，它吸收了面具化妆的优点。戏曲的涂面化妆可分为美化化妆（俊扮）、性格化妆（脸谱）、情绪化妆（变脸）、象形化妆（动物象形脸）。
美化化妆 在戏曲中是生、旦的化妆，称为俊扮。相当于净、丑角色的大、小“花面”而言，又称“素面”或“洁面”。
早期的生、旦化妆都较清淡，这同自然光下演出有关。到了清末，新舞台兴起，采用灯光照明，化妆的色彩也就相应地加浓加重。化妆品由原来的粉彩，改成以油彩为主。生、旦的化妆虽不用图案花纹，但也有浓厚的装饰趣味。旦角的贴片子，是对妇女额发鬓发的一种图案化处理，可以起到勾清面部轮廓和美化脸型的作用。生、旦化妆在用色和画法上，根据剧中人物的年龄大小，是文是武以及生活境遇的不同而有所变化。
性格化妆，用于净丑角色的脸谱化妆。脸谱是在唐、宋涂面化妆的基础上发展起来的，具有清代社会所流行的民间美术特色，是舞台美术整体中固有组成部分。
早期脸谱大都比较单纯，表现手法主要集中在眉眼上。谱式的多样化是在清初以后。以京剧为例，京剧脸谱借鉴了徽、汉、昆、秦各剧种的经验，从一开始就具有较完备的系统性。
清代戏画的净角脸谱已有揉、勾、抹、破各种类型，其中勾脸已分化出整脸、三块瓦脸、花三块瓦脸、碎脸等格式，在将官、英雄、神怪等各种角色中广泛应用。
脸谱在颜色上则分红、黄、兰、白、黑、紫、绿、银等，各种颜色内涵一定的象征性且各具妙用。比如红色表现忠勇正直，水白色象征阴险疑诈，神怪脸则多用金银色。
丑角脸谱，面部化妆用白粉在鼻梁眼窝间勾画脸谱，与大花脸对比之下，俗称小花脸。按照扮演人物的身份、性格和技术特点，大致可分为文丑和武丑两大支系。
髯口是戏曲中各式假须的统称。用牦牛毛或人发制成。从山西明应王殿元代戏曲壁画来看，早期的髯口接近写实，后来用铜丝作挂钩，趋向夸张，装饰，式样上也逐渐丰富。髯口的改进，同演员注意利用髯口做种种身段动作以刻画人物的情绪、性格有关，并由此形成“ 髯口功”。各式髯口的色彩，一般有黑、灰、白三种， 以区别角色年龄。少数形象怪异或性格暴烈的人物及神怪，也有戴红、紫、兰髯的。
