汪桂芬，生于1860年，卒于1906年，名谦，字艳秋，号美仙，小名惠成。汉川县城关人，梨园世家出身。其父汪连宝是清道光、咸丰年间春台班有名的武生。桂芬七八岁时父母就相继去世，为了糊口，小小年纪的他就到京城春茂堂做了私坊弟子，工老生，兼习老旦。因其前额较突出，便有了“汪大头”的绰号。汪桂芬学戏天分极高，到十一二岁就能上台，且能演几出老生、老旦的重头戏。他十分刻苦地勤学苦练，几年后，他的一副嗓子极为美妙。其嗓音高亢浑厚，善于运用丹田气和脑后音，歌声响遏行云，发音吐字饱满，韵味十足，极富立体感。其唱腔激昂雄劲，善于表达激愤慷慨的情绪，演唱悲剧性故事或悲剧性任务时，着力突出其壮美的一面，而不止是单纯强调其悲苦凄凉的感情，如《文昭关》里的伍子胥和《骂曹》里的祢衡。
汪桂芬习用的唱腔和板式有别于其他派别，如《武家坡》中“在营中失落了一匹马”一段，各派均用西皮原板，汪桂芬则用西皮散板，来表现薛平贵试探王宝钏时边窥测其心理，边随机应答的情景。汪桂芬在宗程的基础上，形成雄劲沉郁自成一格的“汪派”风格，与谭鑫培、孙菊仙并称为老生“后三杰”。汪桂芬一生演出的剧目很多，代表作有《长亭会》、《文昭关》、《战长沙》、《让成都》、《华容道》、《捉放曹》、《群英会》等。
