在中国古代的乐器中，古琴的历史十分久远。古琴用木质材料制成，其耐久性较差。要想长久的保存较为困难。一般来说，至今所能见到的传世名琴多为唐宋以后的作品。不过，作为一种文人士大夫、甚至古代帝王们钟爱的乐器，又有着一般乐器所没有的高贵身份而受到了特别的保护。历史上的一些名琴往往作为传世之宝而被世代珍藏，达数百年者不计其数，千年之久者也屡有所见。这些古代名琴历经沧桑，有着深厚的文化积淀和凝重的历史内涵，也有着绚丽的文物之美。
目前留存至今的琴，主要是唐宋以后的作品。其中年代最早的已有1200多年。如故宫所藏“九霄环佩”、“大圣遗音”、“玉玲珑”、“飞泉”等琴，故宫博物院所藏的“九霄环佩”琴，中国艺术研究院藏“枯木龙吟”琴，中央音乐学院所藏“太古遗音”琴等。较多的是宋元以来历代的作品，如中国国家博物馆所藏“混沌材”琴、故宫所藏“玉壶冰”、“海月清辉”等琴，中国艺术研究院音乐研究所所藏“小递钟”、“鸣凤”等琴，明代潞王朱常淓所斫的“中和”琴等。这些琴中珍宝不仅年代久远，制作精美，而且大都仍能发出优美的琴声。
传世的历代名琴，目前可考者达千余张。它们不仅是各个历史时期的琴乐艺术的见证，也是极为珍贵的文物精品，有着难以估量的文化和历史价值。这些古琴形制各异，漆色斑斓；具有很高的美学价值的断纹，如蛇腹，如流水，如梅花，或如牛毛般细密，或如冰裂向四面放射；造物的神工鬼斧，让人感叹不已。琴上所刻历代琴人的题款和诗赋，也给美术、书法、文学、历史的研究提供了难得的资料。数千年的历史变迁，使得曾经与琴风光一时的瑟，消失在历史的长河之中，独琴一脉绵延不绝，不仅流传至今世，而且在其别具一格的乐器形式和独特魅力的音乐之中，处处透散着各个历史时代音乐艺术的深邃内涵和意趣高雅的中国人文精神。
