琴歌，又称“弦歌”，有词且可唱。作为古琴音乐的重要形式之一，琴歌有着悠久的传统。《史记·孔 子世家》载：“《诗》三百五篇，孔子皆弦歌之。” 可见，琴歌早在孔子时代即已存在。早期琴歌多为 即兴的自弹自唱。相传秦穆公的宰相百里奚在堂上作乐，一位洗衣妇称会抚琴作歌，于是自弹自唱琴歌3 首。歌中唱道：“百里奚，五羊皮，临别时，烹伏雌，炊扊扅，今日富贵忘我为？”原来此妇人正是百 里奚之妻。这就是见于史传的《扊扅歌》。
汉代是琴歌发展的一个高峰时期。汉代琴家蔡邕《琴赋》说道：“感激弦歌，一低一昂”，“一弹三叹 ，凄有余哀”，足见琴歌的艺术表现力。蔡邕《琴操》载有30余首琴歌，其中有《鹿鸣》、《伐檀》等5 首见于《诗经》，此外还有十二操、九引以及河间杂歌中的琴歌。《别鹤操》描写了夫妻忠贞爱情战胜 传统封建势力的故事，在唐代甚为流行，原作已失传，现存同名作品为后人所作。此外，《饮马长城窟 》、《雉朝飞》、《猗兰操》、《文王操》、《龟山操》、《箜篌引》等均是当时流行的琴歌。
魏晋南北朝时期，琴歌盛行，并逐渐成为文人自娱的艺术。嵇康《琴赋》中不仅有“拊弦安歌”“更唱 迭奏”的描写，还列有大量琴歌。如其中的《乌夜啼》，原为清商乐西曲歌，有8段歌词，侧重描写月夜 啼乌的意境，表达少年远行后女方对他的思念之情。《懊侬歌》是清商乐吴声歌，现存歌词14段，表现 爱情受到家庭反对时的烦恼。
唐宋文人将琴歌的发展推向一个新台阶。《古怨》是现存最早的琴歌传谱，见于南宋姜夔《白石道人歌 曲》，已故琴家查阜西对其进行了发掘整理并弹唱。此曲借佳人薄命、美人迟暮来哀叹时势多变。唐宋 时期的很多琴歌是根据文学作品而创作的。如《归去来辞》是根据东晋诗人陶渊明的《归去来辞》而作 。《阳关三叠》以诗人王维的《送元二使安西》为词，是一首广为传唱的送别曲。《渔歌调》以诗人柳 宗元的《渔翁》为词，曲调悠扬动听，体现了渔翁悠然自得的心情。《醉翁吟》由苏轼与庐山道士崔闲 合作，其意境取自欧阳修的《醉翁亭记》。
查阜西发掘的《苏武思君》是一首表达爱国主义精神的明代琴歌。当代琴家丁承运根据明代《西麓堂琴 统》整理打谱并弹唱了《卿云歌》，此曲有5段歌词，借舜禅位于伯禹传达禅代之意，勾勒了一派上古气 象。明代中期以后，琴歌作品趋于粗糙，琴歌这一艺术形式也遭到排斥，琴歌逐渐衰落。
