古琴的漆有胎漆和表漆之分。胎漆有鹿角霜、瓦灰、八宝灰等不同质地，表漆有黑、黄、紫、褐各种颜色。胎漆中的鹿角霜是一种中药成分，磨成粉与生漆拌合上于琴体表面，质地坚固，不易磨损，时间越久，琴的音色越透，故历来为人所重。鹿角霜胎在传世古琴中最为多见。八宝灰胎是用金、银、珍珠母、孔雀石等数种珍贵宝石粉掺于鹿角霜中与生漆合成，其质地最为坚硬。瓦灰胎的优点是声音较松散，但时间久了易成片剥落，难于修理。古人制琴一般要上漆胎数次，依次递薄磨平，直至琴面平整无刹音方可。上好漆胎后，再髹表漆。古人一般还要用桐油经过数次合光、退光。
中国的生漆又称大漆，在数千年的斫琴实践中起着十分重要的作用。生漆是漆树分泌的一种天然津液，所含的成份主要有漆酚、漆膜、胶质和水分等有机化合物。这些有机化合物含有丰富的铜、铝、钙、钾、镁、钠等金属矿物质元素，这些元素在一定的条件下形成网络状的立体大分子结构。生漆中这种天然有机化合物成份所形成的网络状分子结构，使阴干后的生漆表面在韧性、弹性、硬度等方面得到极大地加强。考古发掘出土的战国时期漆饰完好的古琴及大量的唐、宋、元、明、清传世古琴的漆胎表面那种耐酸、耐碱、耐湿、耐燥、耐低温、耐高温、耐腐蚀、耐摩擦的种种特质，均达到了惊人的高度。经千年手指的操弄、磨砺，其琴面仍然完好无损的事实，有力地说明了古琴的髹漆，非这种天然的生漆莫属。时代久远的琴因长期振动发声，表面漆膜逐渐变化开裂，在琴身上形成各种细微的裂纹，非常美观，称为“断纹”。断纹是鉴别古琴年代的重要依据。
