古琴由狭长条的一块桐木面板（也有用其他木材的）和一块梓木底板（也有用其他硬质木材的）胶合而成，外表髹漆。琴宽的一端为头部，下面有7个可以调音的小轴，叫做“轸”，琴面外侧嵌有13个小圆形的标志，叫做“徽”，为泛音和按音音位的标志。琴面系弦7根，外侧至内侧由粗至细，横置于琴桌上演奏。古琴的有效振动弦长超出一般乐器的弦长，振幅宽大，音质低沉浑厚，幽静古朴；古琴的琴面即指板，无品无柱，出音孔开于底板，向下传音；琴上存有100多个实用的泛音，堪称乐器之最。
古往今来，令人心荡神迷的音乐故事都与古琴有关，如文姬归汉（琴曲《胡笳十八拍》）、昭君和亲（琴曲《秋塞吟》）、俞伯牙摔琴谢知音（琴曲《高山流水》）、司马相如寄琴心（琴曲《凤求凰》）等。古琴曲《阳关三叠》描写送别离情，音乐的节奏层层紧扣，一段比一段意境深长。《阳关三叠》用王维的一首送别诗配上去，天衣无缝，所以得以广泛流传。
古琴不像一般的文物，它要有好的音韵，能真的弹奏，又要保持它的原貌。它是中国最古老的活的艺术，在造型髹漆、制作工艺上都非常考究。所以在古乐器收藏中，古琴极为重要。古琴音韵高雅，是古代文人修身养性的工具，历代文人都很重视研习古琴技艺。1937年出版的古琴权威著作《今虞琴刊》中将南京刘少椿先生收藏的“虎啸”、“龙吟”、“蕉叶”、“宣和”四琴誉为中国当世名琴，今天只有“龙吟”保存下来。就目前所知和公认的唐代古琴在世界范围内大约也不超过30张。
