琴是中国传统乐器中最古老、最富代表性的乐器之一。2003年11月，联合国教科文组织正式批准中国古琴艺术为“人类口头和非物质遗产代表作”，认为它是需要重点扶持和抢救的世界优秀文化遗产之一。
由于木材保存不易，能保存到今天的古代琴的实物，十分难得。
目前考古发掘所见到的最早的“琴”类乐器实物，为1978年在湖北随县战国时期曾侯乙墓出土的十弦琴。其年代约在公元前433年，距今已有2400多年的历史。曾侯乙墓十弦琴通长67厘米，与现今通行的琴相比要短很多。此琴用整木雕成，分音箱和尾板两部分，面板长 41.2、宽 18.1 厘米，浮扣在底板上形成音箱，尾部为实体，长 25.8 厘 米、宽 6.8 厘米。琴面不平，略呈波浪式起伏，尾端翘起，无徽。琴身下面垫放的活动底板，形制大小基本与音箱底面吻合。琴通髹黑漆，出土时仍光泽柔润。这件十弦琴除了弦数不同之外，其 “半箱式”音箱也与今天所见唐、宋琴的合体“全箱式”有异，但其在面板、底板、岳山、弦轸、雁足的主要结构形制及缚弦的方法上，则与今日之琴基本一致。
中国所见七弦琴的最早出土实物，则为1993年在湖北荆门郭店出土的战国中期琴。此琴通长82.1厘米，由剔空的面板、底板盖合而成。面板挖成长方形空间，靠近首端、弦孔下似成轸盒。底板仅剔凿一“T”字形凹槽。面板尾端即琴尾。琴尾实心，下设一足。首岳上有弦痕数道。此琴形制与曾侯乙墓的十弦琴十分相近，可证两者之间的同源关系。
1973年12月，在湖南长沙马王堆3号墓也出土了一张七弦琴，此墓的年代已为西汉文帝十二年（公元前168年）。琴通长81.5厘米，由琴身和底板两部分组成。琴身又可分音箱和尾板两部分，外表髹黑漆。无徽，底平。其结构形制与湖北荆门郭店七弦琴基本相同。两湖出土的琴，尚有长沙五里牌战国墓的九弦琴，长 79.5 公分。
不断丰富的出土资料，已经显示出这种自成一体的古乐器的脉络。按时代先后看，自曾侯乙墓琴、荆门郭店琴、长沙五里牌琴到马王堆七弦琴，不难找到它们在形制结构、制作手法和造型风格等方面的流传有绪、一脉相承的关系。这些“半箱式”琴的出土范围，也体现出了它主要的流行范围，即中国南方的湖北和湖南地区，这是古代楚文化的区域。这些证据已可表明，这种“半箱式”的琴，应该是流行于中国古代楚文化范围的一种楚式琴。对于这些出土之“琴”，目前考古学家、音乐学家和古琴家争议颇多。一些学者认为它是现今古琴之前身,另一些学者观点相异，认为这些出土之琴与古籍所载古琴不符。留存至今的先秦文献当为古代中原地区的文字资料，文献所记载的古琴与考古发现的南方楚式琴有所区别。此类出土古琴与当今七弦琴属同宗异族的关系，而非前后直接相承的关系。因此，只能称此类琴为“琴类乐器”或“古代楚式琴”。
