明代也是中国历史上琴学较为繁盛的一代，潞、益、衡、宁四王皆为皇室一脉，均有过大规模的造琴之举。今日多见的明“四王”琴以及崇昭王妃琴等，皆可为证。今日传世的明琴，较之唐宋琴要丰富得多。明宪宗皇帝更是精于琴艺，名冠一时，刻有“广运之宝”印鉴的传世各式成化御制琴即为其遗存。
“四王”为明代重要的琴学宗派。其中宁王朱权（1378——1448），号臞仙、涵虚子、丹丘先生。明太祖第十七子，封宁王。因受永乐帝（朱棣）猜忌，遂不问国事，终日闭门读书弹琴。曾命5名琴生“屡更其师而受之”，以便广泛吸取各家传曲。
朱权积12年之久，筛选千余曲，取64曲编成《神奇秘谱》，成书于洪熙乙巳（1425），为现存最早的琴曲谱集。上卷《太古神品》收16曲，如《广陵散》、《高山》、《流水》、《阳春》、《酒狂》、《小胡笳》等，多为北宋之前名曲，保留了早期传谱的原貌；中、下卷《霞外神品》收34曲，如《梅花三弄》、《长清》、《短清》、《白雪》、《雉朝飞》、《乌夜啼》、《昭君怨》、《大胡笳》、《离骚》等，均属历史悠久的古代作品；此外还有南宋浙派名家作品，如《潇湘云水》、《樵歌》等，都有解题，提供有关史料，为研究古代音乐作品的重要文献，后世琴谱多沿袭之。在大型琴曲《秋鸿》之前，编者作有同名长赋附于谱前，阐述作品主题思想。谱中旁注甚多，琴家多认为该曲为朱权所作（或以为南宋郭楚望所作）。全曲共36段，每段皆有标题，通过群雁南飞三起三落的描写，表现出“志在霄汉”、“游心于太虚”之胸怀。《五知斋琴谱》谓其能使他曲相形见绌；《琴学初律》则云此曲“至神至妙，无以加兹”。其选编琴曲时能尊重不同传谱，反对“蹈袭前人”。
宁王尚有《琴阮启蒙》、《太和正音谱》等音乐书谱。所著杂剧12种，现存《大罗天》和《私奔相如》2种。
