帝相的伯父太康是一个爱玩的人，继位之后，荒废朝政，不理国事，贪于游玩打猎。有一次，他带领随从至洛水对岸打猎，竟然在那里停留三个多月，以至于很多诸侯对他这种做法表示不满。这时有穷氏部落首领后羿乘机起兵，夺取了太康的都城安邑，并派人把守住了洛水渡口。等到太康返回安邑之时，见对岸有重兵把守，派人过河探问，才知道是后羿不许他回都了。各部落首领都不满意太康的荒唐，又惧怕后羿的实力，谁也不来帮助。太康后悔不及，只好在阳夏筑了一座土城居住下来，最后病死于阳夏。这一变故史称“太康失国”。
后羿虽然夺得了夏的都城，但慑于夏朝在天下的声威，一时仍不敢取代太康做天子。他先扶持太康的兄弟仲康为夏王，以争取其他部落的支持，然后再慢慢图求取而代之。仲康在位13年，死后，他的儿子相被后羿立为帝。在相即位之初，条谷山的部落进贡了梧桐与芍药两种植物。帝相一看，梧桐树虽然高大挺拔，但是不甚美观，芍药艳丽多姿十分惹人喜爱，便命后羿将梧桐树栽种到云和山上，命武罗伯将芍药花栽种到自家的后花园以供玩赏。武罗伯劝阻帝相说：“您应该崇尚追求道德，这些奇花异草恐怕改变您的爱好（即玩物丧志），应当把它们拿去喂驾车的良马。”帝相不听他的劝告，于是武罗伯以死进谏，（帝相只好顺从）。于是后羿就把那棵梧桐树砍伐下来斫制了一张琴进献给帝相，帝相十分喜爱，而且还给琴起了一个名字叫做“条谷”。可从此之后帝相又沉迷于音乐，更加不过问政事了。在这个时候，后羿的不臣之心已经暴露了出来，他斫制古琴送给帝王是十分逾矩的事情，就像春秋时，楚庄王陈兵于洛水，向周王朝示威。周派使者慰劳，“楚子问鼎之大小轻重”，这种问题不是一个诸侯应该问的，明显有想要取而代之的意思。使者回答得也十分巧妙：“在德而不在鼎（见《左传•宣公三年》）。”果然到后来羿发动了叛乱，占领了帝相的都城，相被赶出京城，搬到商丘。此时的帝相拿着那张琴有感而发作了一首《源水之歌》，歌中唱到：“涓涓流淌的源水啊，没有什么能够将你阻挡。车毂既已破碎，再大的车辐还有何用。事已败落至此，我唯有长长的叹息了。”此时相的势力虽然弱小，但依然有一部分诸侯遵奉相的命令，特别是得到了同姓诸侯斟灌氏、斟鄩氏的支持，后又迁都至今山东省寿光附近。
后羿占领了帝相的都城后不思进取，仗着自己兵势强盛不修民事，整天以打猎游玩为乐事，后羿的统治变的不得人心。后羿手下有个叫寒浞的，派人暗杀了后羿，寒浞取得权利之后派儿子浇带兵继续攻打帝相的部落城邦，帝相力量不足只好又一次迁都至山东潍坊附近，浇又带兵奔袭帝相。在一天晚上攻入城中，杀进相的住处。相眼见难以脱身，就拔刀自刎而死。相死之后，寒浞篡夺王位，使夏朝中断了40年。
太康、仲康、相，二世三帝均受制于后羿，帝相在大权旁落的情况下仍然坚持与后羿、寒浞分庭抗礼达二十七年之久，维系了摇摇欲坠的夏王朝，这也为后来的少康中兴打下了基础。可以说帝相非亡国之君却当亡国之运。他一生的命运正像他自己所作《源水之歌》的意境一样，充满了无奈与悲凉。
帝相
帝相姒姓，仲康之子，相其名也。即位之初，条谷①贡桐、芍药，帝命羿植桐于云和②，命武罗伯植芍药于后苑。武罗伯谏曰：“帝方崇厥德③，怪草奇木，惧迁厥嗜，宜食驾车之善马。”帝不从。于是作谊谏④。羿乃伐桐为琴以进帝，帝善之，名曰“条谷”。帝稍移于音乐，不听政事。为羿所逐，居于商丘⑤，援琴作源水之歌。歌曰：涓涓源水，不壅不塞。毂既破碎，庸大其辐。事已败矣，乃重太息⑥。（以上文字引自《琴史补•卷一》）
① 条谷：古山名。
② 云和：山名，古取所产之材以制作琴瑟。
③ 厥德：厥，代词，指前面所指的人。德，德行、品德。
④ 谊谏：谊，古同“义”，义无反顾。此处为“死谏”。
⑤ 商丘：今河南商丘。《史记•夏本纪》：“帝相徙于商丘，依同姓诸侯斟寻。羿恃其善射，不修民事，淫于田兽，弃其良臣武罗、伯姻、熊髡、尨圉而信寒浞。”括地志云：“商丘，今宋州也。”
⑥ 太息：即“叹气”。
