由于木材保存不易，能保存到今天的古代琴的实物，十分难得。
目前考古发掘所见到的最早的“琴”类乐器实物，为1978年在湖北随县战国时期曾侯乙墓出土的十弦琴，其年代约在公元前433年，距今已有2400多年的历史。曾侯乙墓十弦琴通长67.0厘米，与现今通行的琴相比要短很多。此琴用整木雕成，由琴身和一活动底板构成，分音箱和尾板两部分。琴面圆鼓有波状起伏，无徽。琴身下面垫放的活动底板，形制大小基本与音箱底面吻合。琴通髹黑漆，出土时仍光泽柔润。这件十弦琴除了弦数不同之外，其 “半箱式”音箱也与今天所见唐、宋琴的合体“全箱式”有异。但其在面板、底板、岳山、弦轸、雁足的主要结构形制及缚弦的方法上，则与今日之琴基本一致。
中国所见七弦琴的最早出土实物，则为1993年在湖北荆门郭店出土的战国中期琴。此琴通长82.1厘米。由剔空的面板、底板盖合而成。面板挖成长方形空间，靠近首端、弦孔下似成轸盒。底板仅剔凿一“T”字形凹槽。面板尾端即琴尾。琴尾实心，下设一足。首岳上有弦痕数道。此琴的形制与曾侯乙墓的十弦琴十分相近，可证两者之间的同源关系。
1973年12月，在湖南长沙马王堆3号墓也出土了一张七弦琴，此墓的年代已为西汉文帝十二年（公元前168年）。琴通长81.5厘米，由琴身和底板两部分组成。琴身又可分音箱和尾板两部分，外表髹黑漆。无徽，底平。其结构形制与湖北荆门郭店七弦琴基本相同。
不断丰富的出土资料，已经显示出这种自成一体的古乐器的脉络。按时代先后看，自曾侯乙墓琴、荆门郭店琴、长沙五里牌琴到马王堆七弦琴，不难找到它们在形制结构、制作手法和造型风格等方面的流传有绪、一脉相承的关系。这些“半箱式”琴的出土范围，也体现出了它主要的流行范围，即中国南方的湖北和湖南地区，这是古代楚文化的区域。这些证据已可表明，这种“半箱式”的琴，应该是流行于中国古代楚文化范围的一种楚式琴。对于这些出土之“琴”，目前考古学家、音乐学家和古琴家争议颇多。一些学者认为它是现今古琴之前身。另一些学者观点相异，认为这些出土之琴与古籍所载古琴不符。留存至今的先秦文献，当为古代中原地区的文字资料，所记载的古琴与考古发现的南方楚式琴有所区别。与当今七弦琴属同宗异族的关系，而非前后直接相承的关系。因此，只能称此类琴为“琴类乐器”或“古代楚式琴”。
战国初期曾侯乙墓十弦琴
湖北省博物馆藏
此琴通体涂布厚黑漆，全长 67 厘米。面板长 41.2、宽 18.1 厘米，浮扣在底板上形成音箱。1977 年湖北随县（今随州市）擂鼓墩 1 号墓出土。尾部为实体，长 25.8 厘 米、宽 6.8 厘米。琴面的岳山上有十条弦槽，岳山根部有十个弦孔，通向面板内的月牙槽（即轸池），十个轸安放在此处， 旋动琴轸可微调琴弦。张弦的方法是弦的一端经过岳山于十个轸上，另一端经过尾端系于下面的琴足上。 琴面不平，略呈波浪式起伏，尾端翘起。演奏时，只能弹散音（空弦音）、泛音或幅度较小的滑音。
湖北随县战国初期曾侯乙墓十弦琴
琴是古代弹弦乐器。《诗经》、《左传》、《国语》等先秦文献都有关于琴的记载，可见它的出现年代很早。东周各国乐官多通琴艺，如楚国钟义、晋国师旷等即是。儒家的传说故事中有俞伯牙和钟子期弹琴会知音的著名故事。凡此均足以说明琴在当时曾经广泛流传。
荆门郭店琴
