古琴的演奏方式多种多样，被形象地称为“抚琴”“鼓琴”“弄弦”或“操琴”等。
在《礼记·学记》中有这样一句话：“如果不学习如何操作琴弦（操缦），那么就无法熟练地掌握琴的弹奏（不能安弦）。”
宋末元初的著名理学家和教育家陈澔对此解释说：“操缦，即是指练习和熟悉琴瑟的琴弦。对于初学者来说，由于手与琴弦尚未达到默契的程度，因此即使在休息时，也必须不断地练习和摆弄琴弦，以保持手感，这样才能逐渐熟练并安心于琴弦的演奏。”
十二律制
古琴的徽位从岳山开始，自右向左依次为一徽至十三徽。其中，十二徽对应十二律，而中徽则与闰月相配。在中国古代，人们深信琴是律的根基，而律则是乐的灵魂。因此，每一位弹琴的艺术家都需深谙律法，只有懂得律法，才能真正理解音乐的精髓。
中国古乐分十二律吕，阴阳各六。古代律制，用三分损益法将一个八度分为十二个不完全相等的半音的一种律制。各律制度从低到高依次为：黄钟、太簇、姑洗[gū xiǎn]、蕤宾[ruí bīn]、夷则、无射[wú yì]，大吕、夹钟、仲吕、林钟、南吕、应钟。总称“六律、六吕”。
【弹琴坐姿图示之一：《听琴图》现藏于北京故宫博物院】
五音
五音，即中国五声音阶，包括“宫、商、角、徵、羽”五个基本音。其中，相邻两音之间的音程大多为大二度，唯独角与徵、羽与宫（即高八度的宫）之间为小三度。
传统五音与现代的七音阶简谱对应的是：宫（1）、商（2）、角（3）、徵（5）、羽（6）。
与今天的七音阶简谱对比对应的是：宫（1）、商（2）、角（3）、变徵（4）、徵（5）、羽（6）、变宫（7）。
此外，中国古琴音乐也常用“宫、商、角、徵、羽”作为五声调式。即分别用“宫、商、角、徵、羽”作主音。
琴弦名与唱名
琴弦由外向内分别是一弦到七弦。
正调定弦时一至七弦，弦名分别为：宫、商、角、徵、羽、少宫、少商，这里表达的不是音高；而音高唱名分别为：徵、羽、宫、商、角、徵、羽，也就是：5、6、1、2、3、5、6。
声音组成
古琴的音色独特，主要可分为三种：泛音、散音和按音。泛音清澈悦耳，宛如瑶池之上的天籁之音；散音深沉厚重，犹如大地之厚德载物；按音则变化多端，音色丰富，仿佛展现了人世间的百态。这三种音色被形象地称为“天、地、人”三音。
【弹琴坐姿图示之二：《雍正行乐图·竹溪抚琴》现藏于北京故宫博物院】
手指取向和寓意
抚琴追求“人琴合一”，操缦讲究“下指有意”，如《太音大全集》中曰：左右手如云中之凤，此弹琴家数也。《太古遗音》又曰：“天指－右大所象，地指－右食所象，日指－右中所象，月指－右无名所象，大风－左大所象，青云－左食所象，高山－左中所象，渊水－左无名所象。”古人将左右双手的大指、食指、中指、无名指，分别对应“天、地、日、月、大风、青云、高山、渊水”，双手小指为禁指，“禁者不动也”。
琴者抚琴时，若坐隐于山水之间，乾坤万物尽在指下，久则方悟妙趣。
古指法与三十八势
右手八法：托、擘、抹、挑、勾、踢、打、摘。
左手八法：吟、猱、绰、注、搯、罨、起、撞。
古琴的指法，意形皆备，其美居世界器乐之冠。《太古遗音》《太音大全集》及《风宣玄品》等诸多古籍中，都绘图说明指法手势，并附指法诗以意会。构建了器乐演奏史中最具人文属性与追求“天人合一”的美学体系。
拜仲尼，忆子期，琴指古道，但使遗韵尽作古；弹阳关，抹流水，弦思知音，愿留余音永绕梁。
我们通常将“古琴”简称为“琴”，它在中国古代乐器中独树一帜，以其深刻的人文和哲学内涵著称。历经数千年的华夏文明，古琴始终保持着旺盛的生命力，每当传统文化复兴之际，它便以标志性的姿态焕发新生。
作为华夏文明的象征与代表，古琴的民族属性正是其人类属性的体现，它的独特性不仅属于中国，更属于世界。我们应当坚持在传承中保护，在保护中发展这一珍贵的文化遗产。
