埙是我国特有的开口吹奏乐器，是中国最陈旧的吹奏乐器之一，在世界原始艺术史中占领重要的位置。埙的滥觞与先民的休息消费运动有关，最初能够是先民们模拟鸟兽叫声而制造，用以诱捕猎物。后随社会提高而演变为单纯的乐器，并逐步增添音孔，开展成能够吹奏曲调的旋律乐器。原始社会的埙，器形多样，如浙江余姚县河姆渡遗址挖掘的陶埙，呈椭圆形，只要吹孔，无音孔，距今约七千年。陕西西安半坡村落仰韶文化遗址陶哨，其形略如橄榄，也只要一个吹孔，用细泥捏塑而成，是埙的原始形态之一，距今约六千年。
商代的埙比原始时代和夏代有了较大的开展，有陶制，石制和骨制的，以陶制最为罕见，形体多为平底卵形。战国时代陶埙也为平底卵形，但也有其余外形的。秦汉以后，埙重要用于历代宫廷雅乐。考古挖掘和传世埙中也偶见一些特别形制的陶埙或瓷埙。
故宫博物院和中国艺术钻研院音乐钻研所藏有清代宫廷所用的红漆云龙埙，它高八点五厘米、腹径七厘米。埙体有六个音孔：前四后二，通体红漆，描写金龙和云纹。古人改良研制的九孔陶埙，以古制六孔埙为基本，而后扩大其肩部和内胎，以增大音量，音孔增至八个：前六后二，加上吹孔、共为九孔。
为便于运指演奏，尽量增添庞杂的叉口指法，其音孔按类似于笛子的音孔次序排列。专业演奏者可吹出二十六个音，包含两个八度内的整个半音和一个泛音。
相传埙滥觞于一种叫做“石流星”的狩猎工具。古时分，人们经罕用绳子系上一个石球或许泥球，投进来击打鸟兽。有的球体两头是空的，抡起来一兜风能收回声响。起初人们认为挺好玩，就拿来吹，于是这种石流星就渐渐地演变成了埙。
最初埙大多是用石头和骨头制造的，起初开展成为陶制的，外形也有多种，如扁圆形、椭圆形、球形、鱼形和梨形等，其中以梨形最为广泛。
埙上端有吹口，底部呈立体，侧壁开有音孔。最早的埙只要一个音孔，起初逐步开展为多孔，始终到公元前三世纪末期才涌现六音孔埙。
中国音乐学院曹正教授从二十世纪三十年代末就开端制造仿古陶埙。起初，天津音乐学院的陈重教授在古制梨形六孔埙的基本上，又设计出新型的九孔陶埙，用江苏省宜兴市的紫陶制成。这种九孔埙既维持了传统埙原有的外形和音色，又增大了音量，扩大了音域，能吹出音阶和半音，使它成为能够转调的乐器，而且音色古朴醇厚、消沉悲壮，极富特征。另外，因为九孔埙转变了本来不规矩的音孔排列，遵照现代人的演奏习性，使演奏更为不便，能够独奏、独奏或伴奏运用。
九孔陶埙的面世，标记着中国古埙从新取得了生气。不久之后，陈重教授的另一位学生、湖北省歌舞团的赵良山，用红木研制出十孔埙，处理了埙难以吹奏低音的缺点。
埙在中国的音乐历史上重要用于历代的宫廷音乐。在宫廷音乐中，埙分红颂埙和雅埙两种。颂埙形体较小，像个鸡蛋，音响稍高；雅埙形体较大，音响浑朴消沉，经常和一种用竹子做成的吹管乐器篪配合演奏。
在中国最早的诗歌总集《诗经》里就有“伯氏吹埙，仲氏吹篪”这样一句话，意思是说兄弟两人，一个吹埙一个吹篪，表白和气亲善的手足之情。
