手风琴属于活簧类乐器。它是借鉴中国笙簧发音原理而形成的。
十八世纪下半叶，中国笙传入欧洲，随即便在欧洲开始出现了一些手风琴的前身乐器，但它们大都未能成形便被淘汰了。真正用手拉的风琴是由德国人布期曼 （Friedrdch Buschman，1805—1864 ）在一八二二年创制的，后经奥地利人德米安（cyrillus Demian 1772—1847）在布斯曼琴的基础上，集当时手风琴的各种前身乐器之大成，成功地改良创制了世界上第一架被定名为Accordion的手风琴。直到今 天，在欧洲和美洲仍然沿用Accordion这个名称。
手风琴的种类和规格很多，从结构、形态上看，大致可分为四类，即全音阶手风琴，半音阶手风琴，键钮式手风琴和键盘式手风琴。
全音阶手风琴的结构非常简单，相当于口琴增加了风箱；右手部分有十来个键钮供演奏曲调，左手部分有两个和弦键钮担任伴奏；在同一键钮上，推拉风箱发出不同 高度的两个音（与口琴发音相似）；琴上没有背带，完全靠双手托琴；全音阶手风琴的最大缺点是不能转调，如若变调则需另换一架琴演奏。
半音阶手风琴首先是为转调带来了方便；左右手两部分的键钮数量都有所增加，加之此琴推拉风箱发音高度不同，所以这种琴音域很宽；半音阶手风琴也无背带，仍靠双手托琴演奏。
键钮式手风琴（亦称新半音阶手风琴）装上了背带，这对双手来说是一大解放；另外推、拉风箱发音高度一致，这样使风箱的变换和运用也获得了很大的自由；键钮式手风琴左手部分的键钮数量大大增加而且排列相当科学，因此沿用至今。
在上世纪的六十年代开始出现了键盘式手风琴
从此手风琴便分成键钮式、键盘式两大类，二者并行发展。键盘式手风琴左手部分其结构与键钮式手风琴完全一样，只是将右手部分的键钮改为钢琴式的键盘。可能是由于钢琴的原因，这一改进使手风琴这件欧洲民间乐器迅速在全世界得到最广泛的普及。
透过上述几种手风琴结构类型的变化，大致可以看出手风琴发展过程中所经历的几个主要阶段。当今键钮式手风琴主要是在苏联以及北欧一些国家中流行，在其它国家和地区流行最广泛的还是键盘式手风琴。
自手风琴的创制至今，在制造工艺、演奏技巧和手风琴专业音乐创作等方面都有极大的、变革性的发展。当今西德荷莱琴厂生产的185贝司的高级手风琴，已成为 国际手风琴界所惊赞、神往、欲求不得的珍品。现代手风琴不仅可以担任伴奏、独奏，参加重奏、合奏、协奏，而且可以单独演奏古典各派音乐大师们的大型音乐作 品的原作。随着手风琴这种乐器的不断完善和演奏技巧的迅速发展，手风琴专业音乐创作引起了众多作曲家们的重视，为手风琴专门写作的作品越来越多。总之，在 一百多年的时间内，手风琴由原来的雏形发展成现在这样完善精美的乐器，其发展速度是相当惊人的，在乐器发展史上也是少见的。
手风琴是在全世界范围的，最为广泛普及的乐器之一。在当代，手风琴不仅在专业乐坛上，而且在大众音乐文化生活中也占据着极为重要的地位。早在一九三一年， 德国便在特洛辛根市建立了一所手风琴专业学校。到一九四八年学校进而改为州立手风琴学院。在英国，则把手风琴作为发展音乐教育事业的不可缺少的重要工具。 一九三六年建立了“英国手风琴演奏者学院”，为发展英国的音乐事业做出了重要贡献，同时也使英国成为手风琴音乐创作最为繁荣、文献资料最为丰富的国家之 一。现在国际音乐组织建有国际手风琴协会，并经常举办国际性的手风琴比赛。在西方一些著名音乐校里都建立了手风琴系，在一些普通大学里，也设有手风琴专 业。
在世界手风琴史上，苏联手 风琴艺术的发展道路是值得注意的。 众所周知，手风琴在苏联早已成为名副其实的俄罗斯民间乐器。早在上世纪中叶，即在手风琴刚刚诞生不久，这种新生的乐器就流传到了古俄罗斯。俄罗斯人对这件 还不够完善的乐器的热爱，是以一种特殊的方法表示的，他们对手风琴掀起了一场改良再造的风潮。一时间，在俄罗斯各地，同时出现了各种各样的经过改头换面的 手风琴，意大利手风琴，德国式手风琴，多调式手风琴，双排式手风琴，改良式手风琴等等。这些在今天看来似乎有些过于狂热的行为，大概正是手风琴能够成为典 型的俄罗斯民间乐器的重要原因。现在，苏联能生产专供手风琴乐队使用的高音、中音、次中音、低音、倍低音手琴，也生产专供管弦乐队使用的手风琴，还有大管、大号、低音大号、圆号、小号、单簧管等特种音色的手风琴。现代苏联生产的最大型号的键钮式手风琴的音域，从大字一组的E1音到小字四组的f 4之间，包托了所有七十七个半音音级，超出了六个八度，这在当今世界乐器王国里也是屈指可数的。
扎根于俄罗斯民间音乐活土之中的俄罗斯手风琴演奏艺术的繁荣与发展，对手风琴专业音乐创作也发生着积极的影响。伟大的作曲家柴科夫斯基和普罗科菲耶夫，都 曾把手风琴用在大型管弦乐队中。尼古拉？柴金为手风琴写的奏鸣曲和带有管弦乐队伴奏的手风琴协奏曲，引起国际手风琴界的重视。目前，苏联手风琴界，正在为 手风琴在管弦乐队中争取一个固定的席位而不懈的努力着。
我国的手风琴艺术，是在新中国成立后才开始兴起和发展的。 从五十年代初期至七十年代初斯，手风琴在我国经历了一个漫长的启蒙阶段，并循着从部队到地方、从工厂到学校、从城市到农村这样一条独特的路线，在我国人民 群众中得到了极为广泛的普及。同时，各级各类师范院校和部分音乐艺术院校也逐步开设了手风琴必修课、选修课和主修课。 到了七十年代后期我国的手风琴教育事业和演奏艺术有了较大的发展。国内外手风琴学术交流日益增多，专业手风琴演奏队伍和教学队伍不断壮大。特别是一九八一 年中国音协北京手风琴专业组的成立，一九八三年全国音乐艺术院校手风琴学术会议的召开，一九八四年全国高等师范院校手风琴学会的建立，一九八九年全国手风 琴学会的成立标志着我国手风琴演奏艺术已进入了一个崭新的阶段，为手风琴艺术的繁荣和发展奠定了良好的基础。
随着手风琴艺术的繁荣，我国的手风琴制造工艺也从无到有，从小到大得到了很大的发展。天津、上海、营口三家手风琴厂已成为我国手风琴生产的重要基础。其 中，天津手风琴厂和上海手风琴厂都成功地研制了具有当代国际先进水平的自由低音高级演奏手风琴，分别荣获国家金质奖章和银质奖章。
然而，与西方国家相比，我们的手风琴艺术还太年轻，与世界先进水平相比，我们还存在着一定的差距，在手风琴基础理论研究上我们还是空白，专业手风琴音乐创作也才刚刚起步，高等手风琴专业教学体系还未形成，完整系统的教材建设更是急待解决的问题。
我们相信，在我国广大手风琴专业工作者和爱好者的继续合作努力下，具有中华民族风格特色的手风琴艺术之花，必将在我们社会主义百花园地里，开放得更加芬芳 艳丽，手风琴所具有的作用，也必将在发展我国音乐事业、开展群众文化娱乐活动和加强社会主义精神文明建设中得到充分的发挥。
