笙
中国的历史书籍记载了音乐的起源，据编年史记栽，音乐起源于“黄帝”时代，约为公元前3000年。黄帝的其它成就还包括船的发明、货币的通行以及宗教的仪式等。据说黄帝还请了一个名叫林伦的著名学者到他所管辖的西部山区去模仿并再现传说中所谓凤凰的歌声。林伦带回了一种名叫笙的乐器，并用它为人们演奏，这就是手风琴的雏形。
笙实际上是第一种我们所知道的通过簧片的自由颤动来演奏的乐器，这也就是手风琴发声的基本原理。竹的形状类似于凤凰，它由13至24根竹管，一个充当共振器和风室的葫芦以及一个吹嘴组成。其它一些用簧片自由颤动来演奏的乐器形成于古埃及和古希腊。但对于这些乐器的描述则是各不相同的。
簧片乐器的发展
在经过了几十个世纪之后，笙于1770年被带到俄国并引起欧洲音乐家和手工艺人的注意。但是关于这标志着簧片自由颤动原理被介绍到欧洲这一说法是有争议的。早在12—13世纪的英格兰就首先利用这种原理设计便携式管风琴，便携式管风琴由一个小键盘、风箱以及簧片管组成。而所谓便携式是指演奏者在演奏时是将其背在身上的。它拥有一个键盘、一至二个风箱。而且，与手风琴及其它开放式簧片乐器不同的是，它还有一个封闭式的类似于双簧管的簧片。这种乐器最终由于太简易而被淘汰。但在15世纪至18世纪，它经常被用来为歌手伴奏。
先驱
Cyrillus Dannian，一个威尼斯的乐器制造者，通常被认为是第一个制造真正的手风琴的人。其实，他也是第一个为这种乐器取名的人，并于1829年因这项发明而受到皇室的首肯。在他的设计中，有2至4个用来在八度音范围内制造和声的低音贝司键。但第一架真正的手风琴出现于1822年，出自一个名叫 Dhristian Friedrich Buschmann 的乐器工匠之手。他在手提式键盘的基础上又装上了一个可伸展的风箱，并将可自由颤动的自由簧片装置在乐器内部。他称它为 hand aeoline 并于1828年带着它离开柏林，周游世界，从而使这种乐器声名鹊起。
实际中，在19世界，出现了许多以簧片自由颤动原理为基础的乐器。其中一些至今仍十分著名。 Sirchales Wheatsone （1802至1875） 的六角形手风琴于1829年在英国被授与5803专利号。德国 Krefeld 的 Heirnrich Banl 在1840年发明了 bandoneon；这种四方形的键盘式乐器在阿根延的探戈乐队中很流行。同年 Alexandre Debaen 在巴黎完成了 Harmonium 的制作。在这种无管式风琴中，（通常被用于教堂和家庭演奏之用，直至19世纪30年代电子风琴问世）空气通过脚踏式风箱的作用经过簧片区。在此之前，演奏时除了演奏者之外，还必须有另一人辅助，将空气通过键盘后的风箱送入乐器内部。
早期关于手风琴的文学作品
随着手风琴的日渐风行，人们就希望能出版一些指导方面的书。第一本这样的书于1832年在巴黎出版，作者是：A Reisner。书中汇集了些早期的手风琴作品和当时流行的作品。同年 Pichenot 也出版了他的 Merhode Pour Laccorden 一书。1834年，Adolpn Muller 在维也纳也出版了类似的书，自此越来越多的关于手风琴的书籍开始占领市场，仅19世纪60年代就有30多本之多。
手风琴的进一步发展
同时，自1830年之后，手风琴也加快了它的发展步伐。虽然如此，当时手风琴与现在手风琴相比有很大差别。比如说，早期的手风琴并没有背带来保证乐器紧贴演奏者身体。演奏早期的手风琴时，用右手大拇指和小指，有时候可能是第四个指按住高音部键，仅留其余的2-3个手指自由按键。而左手的大拇指则留于乐器下面使之保持平稳，仅用左手的第二和第五个手指演奏。虽然单肩背带手风琴在苏联很流行，但现在大多数的演奏者都用双肩背带手风琴。
还有，早期的手风琴，现在依然存在的如 bandoneon（和 harmonica）通过压或拉风箱来产生不同的音符。这样，如果按C键通过拉开风箱来产生声音，那么D键的音调则产生于风箱合拢之时。这些手风琴都是全音阶的，而其音符的高低决定于设计者对按键和簧片位置的安排。
通过按键和风箱的开合来产生相同音符的半音阶手风琴于1850年开始被使用。它是按一个名叫 Walter 的手风琴家的要求定做的。这种手风琴也有12个低音贝司按钮。
在手风琴的发展史中出现了一个十分有趣的现象，那就是后来被称为 Schrammel 手风琴的出现。这种手风琴首先于1877年被用来和一把手风琴，两把小提琴和一把低音吉它配合来表演四重奏。Schrammel手风琴有52个被排成三排的高音部按钮，还有12个能产生不同音调的低音贝司钮，这些音调是通过按键和风箱来产生的。这种手风琴经常被用于威尼斯的聚会上。虽然它至今仍被使用，但由于其音调范围限制及不易掌握等特点，Schrammel手风琴已不如以前那么流行了。
我们都知道现在的手风琴轻巧，易于携带。然而早期的管风琴要比现在的复杂得多。在开放式端口的木制的或金属的发声管就有8英尺长，而且那些自由颤动的簧片也被安置在沉重的黄铜底盘之上。这种设计也被用到了当时的手风琴上，将几片黄铜或钢的簧片固定在一块长的木板上，这就是现代手风琴的雏形。
现代手风琴
所以，当第一架键盘式手风琴、或者说第一架拥有钢琴式象牙键盘的手风琴于1863年产生于维也纳时，对许多演奏者来说可以说是一种解放。至少他们不用再被那一排排巨大的无法移动的管子所束缚。对于现在的手风琴来说，它的键盘要比钢琴上的键盘小得多，而且更易于快速弹奏。在1863年之后的几年中，由于音乐对手风琴设计的要求限制了手风琴键盘的形状和外观。1909年，一个名叫 Pietro Deiro 的音乐家将他特制的手风琴带到了美国。而且在华盛顿广场大剧院的成功表演为他赢得了美国手风琴之父的称号。
在20世纪早期，那些出色的手风琴制造者开始加大他们的生产量，而且由于受到专业演奏者的压力，他们给手风琴的尺寸定了一个基本标准，拥有19½"协议长度的41个键的键盘。Hohner本来是德国的一个钟表匠，他于1857年开始在他的作坊里开始制造手风琴，但是直到他死后在约20年之后，他所创建的公司才开始投入大批量的生产。
全球效应
如今的手风琴可谓遍布世界各地，在美国有几个杰出的手风琴制造厂，但与欧洲的一些生产厂家相比他们的产量很小。现在最大的手风琴生产厂在德国、法国和苏联。最多产的手风琴制造厂则是在意大利，那儿生产的乐器有75%是销往世界各地的，其中 Farfisa 的一个子公司 Scandali 公司和苏联有着很好的贸易伙伴关系。在中国也有两个较大的制造厂，生产大批量的手风琴。
关于手风琴表演及作曲家
随着手风琴的逐渐进步，毫无疑问，对于演奏规范的要求也必须越来越高。在钢琴、键琴、小风琴以及管风琴上的演奏乐曲可以在手风琴上自由的演奏而不必改动任何音符，这主要得益于手风琴演奏时赋予了左手很大的自由度。除了这些曲目之外，还有许多由作曲家专门为手风琴谱写的常备演奏曲目。这些作曲家包括 Tchaikovsky, Berg, Paul Creston, Henry Cowell, Walter Riegger, Alan Hovhaness, Tito Guidotti, Lukas Foss, James Nightingale, William Schimmel, Ole Schmidt, Tjorborn Lundquist, Hugo Hermann, Richard Rodney, Bennett Douglas Ward, Wolfgang Jacobi, Nicolas Tchaikin 等。一些新的作品也经常出自美国手风琴家协会（American Accordionists' Association），手风琴教师协会以及其它一些组织。
美国的一些大专院校现在也招收手风琴专业的学生。这些都表明手风琴音乐已经理所当然地被列入经典音乐之列。在林肯中心，卡内基大厅和美国的 Albert and Festival Halls 中举行的音乐会上都曾有手风琴的表演。而在纽约爱乐会，波士顿流行音乐乐队，费城乐队，新西兰交响乐团和伦敦皇家爱乐乐队中，手风琴演奏更是用为特色的独奏曲目。
手风琴也涉足于流行音乐领域，甲克虫乐队，比利·乔，尼尔戴尔蒙德，滚石乐队爱默生，Lake & Palmer 杰米·怀伯，海滩男孩乐队，鲍伯·达莱和其它另外一些知名艺术家者曾用手风琴为他们的录音或台上表演伴奏。而不断的实践证明，手风琴不仅可以用来独奏，而且也能与其它一些乐器如单簧管、萨克斯以及爵士乐中的长笛进行协奏。在爵士乐中，有一些非常著名的手风琴演奏家如 Art Van Damme, Mat Matthews, Tommy Gumina, Leon Sash, Eruie Felice, Angelo di Pippo 和 Jack Emblow 等。
