琵琶是由“头”与“身”构成，头部包括弦槽、弦轴、山口等。身部包括相位、品位、音箱、覆手等部分。
琵琶的头部， 由“弦槽”、四只“轸子弦轴”、“山口”等组成。
琵琶的身部，上端又称“颈”部，即“相位”之处，颈的上端叠出部称“枕”中与中下部是“品位”， 相与品古代都称作“柱”，是一种音位装置。身部的中下部分呈上狭下阔，底呈半圆，中空，即音箱; 品位粘在用梧桐板制成的“面板”上，四条弦系在下端“覆手”的四个小孔内，在覆手中央处的面板上，开有一个小孔，
称作“纳音”或“出音孔”。身部背面，称作“琵琶背”，背的上端与头相接，背的中下部与面板相粘接， 腹内另有二条横档和几个音柱，安置在一定的部位处; 背料用紫檀、黑料、老红木、花梨木、香红木等制成的是上品，用白木制成的是普及品，因为紫檀、红木等木料善于在弹奏中发出自然泛音来。
琵琶由六个相、二十四个品构成了音域宽广的十二平均律。其一弦为钢丝，二三、四弦为钢绳尼龙缠弦。琵琶发声十分特殊，它的泛音在古今中外的各类乐器中居首位，不但音量大，而且音质清脆明亮。同时，琵琶发出的基音中又伴有丰富的泛音，这种泛音能使琴声在传播中衰减小，具有较强的穿透力，在平静的空旷地弹奏时，用它演奏重强音时的琴声能传到二、三里地以外。
优质琵琶声音穿透力强衰减小，传得远。高音区明亮而富有刚性，中音区柔和而有润音，低音区音质淳厚。在白居易的《琵琶行》一诗中所描绘的“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语，嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”，“银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心划，四弦一声如裂帛”如今已不再是诗人的艺术夸张，而是当代琵琶名副其实的演奏效果。
琵琶的“头”与“身”以及“轸子”多以硬木、色木、铁梨木、花梨木、鸡翅木、酸枝木、黑檀木、紫檀木为主要材质。其中高档琵琶轴相还有以牛角、牛骨、象牙等制作。
面板采用的是河南兰考桐木面板，扶手多为多年生毛竹为材料。
捺、带、擞都是用左手指发音，因音量较弱，故又称虚音。虚音是与左手弹奏的实相对而言的。音量方面，实音较强，虚音较弱。如在乐曲某些地方恰当地运用了虚音与实音的有机结合，可使乐曲在音量方面增添对比。这种虚音与实音组合进行的方法，在琵琶传统文曲中见用最多。现将有关捺、带、擞的演奏方法，分别介绍如下。
1捺
捺，又称“捺打”、“印”等。演奏捺的方法，是在指关节的运动中，手指端取势将弦身击捺在相品位上，使得微声，捺与前面一音大都成上行进行。
2带
带，又称“带起”、“带音”、“放”等。演奏带的方法：当右手弹出前一按音之后，接着在相品位上作向左内方或向外方一拨，然后离开弦身，带起一个较弱或稍强的音来。带与前面一音大都成下行进行。
带起的音，有散音与按音之分。带起散音时，须将按指向左内方或外方一拨，即可带出空弦散音来。带起按音时，则须把下行进行的后一个音先用食指或中指按在相品位上，然后再作带的动作。
3擞
擞，又称“搔”、“搬”、“抓”、“粘”等。演奏擞的方法：用左手指将弦身按在相品位上，用中指或名指在下面搔弦发音如用左手中指按弦时，则用无名指搔弦，这是擞按音的奏法;如擞空弦散音时，则可在左手食、中、名三指中选择一较方便的指头去搔弦即可。擞弦大都在同一条弦上进行。
弹挑类包括弹、挑、夹弹、滚、双弹、双挑、剔、抚、飞、双飞，而弹、挑是右手指法中最基础、最重要的指法。其他右手指法如夹弹、滚、分、摭、勾、抹、剔、飞等，都是由弹挑衍变而成。
a.弹：是用右手食指指甲端一般用与拇指相邻侧的指甲端触弦，将弦向左弹出发音。
b.挑：是用右手拇指指甲端一般用大指外侧的指甲端触弦，将弦向右挑进发音。弹挑类其他指法的演奏方法：
c.夹弹：是用弹和挑在弦上作连续均匀而不很快的动，每拍依曲调节奏的快慢，一般作四声，有的或作二声。
d.滚：演奏方法与夹弹相同。但在速度上则较夹弹快一倍，即每拍依曲调节奏的快慢，一般作八声，有的作十六声。
e.剔：是用中指甲向左将弦剔出。
f.抚：是用中指肉将弦向右抚进。
g.双弹：是用食指甲将相邻的两条弦向左同时弹出。
h.双挑：是用拇指甲将相邻的两条弦向右同时挑进。
i.飞：是用无名指甲将弦向左飞出。
j.双飞：是用食指甲弹左面的弦，拇指甲挑右面的弦，要连而不断。轮指是五指循环周而复始的演奏，是弹琵琶时获得长音的主要方法。
