中国音乐历史悠久，正所谓《吕氏春秋》里说：“音乐之所由来者远矣！”远至何时，史无确载，然而根据碳14测定，在河南省舞阳县贾湖村新石器遗址发掘出了随葬骨笛，距今已有8000—9000年之久！根据对骨笛的研究分析，那时人们已对音高的准确有一定要求，对音高与管长的关系也已具备初步认识。从那时起就奠定了中国音乐以五声为主的审美结果，在此之前，中国音乐肯定还存在一个漫长的历史时期，准确时间，还难以猜测。
中国音乐历史上，从骨笛、骨哨、埙、陶、钟、罄、鼓到琴、瑟、筝上千种之多，其中琵琶就是我国民族乐器中最主要的乐器之一，早期的琵琶已没有实物发现，然而琵琶两字最早史见于东汉刘熙的《释名》“批把，马上所鼓也，推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也”后汉应*《风俗通》也有记载，“此近世乐家所作，不知谁也，以手批把，因以为名”，文中的“批把”根据后人的用字习惯改写成“琵琶”，从而沿用之今，可见琵琶已有约二千年历史。
“琵琶”在古代并不指现今的琵琶，而是各种弹拨乐器的总称，它们也被称为“胡琴”，“胡”就是泛指我国边缘地区西域的各民族，这种“马上所鼓也”的乐器在当时基本上都是一些外来乐器，早期传入我国中原的琵琶是直项（长颈）琵琶，直项琵琶曾经风靡一时，可伴奏，合奏以及独奏，它的一个演奏特点就是用手指鼓弦，大约在南北朝时代，曲项（短颈）琵琶也传入我国，曲项琵琶的兴起，是在北周武帝的时候开始的，到隋唐时，为区别于早已流行的直项琵琶改用胡琵琶或胡琴相称。到唐朝时，琵琶成为当时燕乐乐队中的最主要乐器，与此同时，也产生了一批富有强烈艺术感染力的琵琶独奏曲，如《凉州》、《薄媚》等。
琵琶在唐朝得到极大的普及和发展。上至宫廷，下至民间，都成为一种雅俗共赏的乐器，不仅皇帝，士大夫已弹琵琶为荣，而且一般平民百姓也已弹琵琶为时尚，甚至两军对垒，也已琵琶作为馈赠礼物，即所谓“两军相见醉琵琶”，当时也产生了许许多多的琵琶诗词，“凉洲七里十万家，胡人半解弹琵琶”。
