杰罗姆.科恩（Jerome Kern)在音乐剧的发展历史上是不可缺少的人物。他被称作是“现代美国音乐剧之父”和美国剧场音乐的先驱。他于1927年创作的《演艺船》是百老汇音乐剧早期阶段最为重要的作品，开启了剧本音乐剧的先河。
科恩于1885年1月27日在纽约出生。他先后经历了早期音乐剧的几个阶段，从早期对全盛时期的爱德华七世时期的音乐喜剧改编，到有意识的将美国音乐因素揉入其中而形成新的美国式音乐剧，再到后来开创音乐剧发展新局面的剧作《演艺船》的推出，他总是屹立在音乐剧发展的潮头。科恩是美国音乐剧发展的见证人。
科恩自幼就表现出过人的音乐天赋，很年轻的时候就是一名熟练的钢琴师了。他在15岁的时候就已经学习了古典音乐和流行歌曲的创作理论，并且开始尝试着为学校和一些小规模的剧团进行歌曲创作，并在17岁的时候出版了自己的一些作品集。与此同时，科恩在与音乐创作密切相关的出版行业找到了工作，他先是在爱德华.马克(Edward Mark)的音乐出版社工作，后来又转入另外一家出版社——麦克斯.德雷福斯(Max Dreyfus)。在这里，他可以发挥自己的创作才能，进行一些个人的创作。更为重要的是，他可以结实一些当时音乐界的名流，争取到一些机会为音乐喜剧创作歌曲。通过这些活动，他的创作才能逐渐为人所知。
科恩最早的创作主要是对英国的音乐剧进行改编，加入一些自己创作的歌曲，将之引入到美国的剧界。因为在当时，美国的音乐剧还没有自己固定的模式，很多作品只是简单模仿英国的创作，将在英国获得成功的一些剧目照搬过来。科恩最初的三部作品就是全部根据英国的音乐剧改编的，分别是《An English Daisy》、《威克汉的威克斯先生》(Mr. Wix of Wickham)和《银拖鞋》(The Silver Slipper)。
科恩的创作才华一经展现，立刻吸引了许多剧院老板和制作人的注意。很快，科恩就赢得了查尔斯 弗洛曼(Charles Frohman)的信任，邀请这位年轻人为他制作的作品创作新歌。当然，这并不是科恩惟一的工作，他同时还为伦敦的乔治.爱德华(George Edward)和威廉 格瑞特(William Greet)作曲。科恩第一首走红的曲子是《伯爵和姑娘》(The Earl and the Girl)中的“你为何如此痴情地爱我”(How'd You Like to Spoon with Me?)。
科恩的创作激情被激发了，在接下来的时间里，科恩的一大批作品都得以登上百老汇的舞台，像《白菊花》(The White Chrysanthemum)、《兰花》(The Orchid)和《挤奶女工》(The Dairymaids)等。这些作品中，有的他只写几首新歌，而有的则几乎包办所有的曲目。这个阶段的创作经历，使得科恩对于创作音乐剧的乐曲有了一个清晰而又直观的认识，尽管他的作品得到人们的承认和欢迎，但他看到了暂时繁荣后面隐藏的危机，看到如果只是一味地跟随英国音乐剧的脚步的话，那么百老汇的音乐剧就永无出头之日。所以，在这个时候，科恩已经开始考虑如何对美国音乐剧的创作进行改革了。
1917年对于科恩来说是忙碌的一年，他前后参与了五部作品的作曲。其中有四部作品由沃德豪斯(P.G Wodehouse)负责作词。《哦，男孩》是一部典型的充满传奇色彩的音乐剧，该剧中的名曲“直到乌云滚过”被传唱一时。科恩还创作过几部类似的作品，比较出色的是《好好埃迪》(Very Good Eddie)和《哦，夫人!夫人!》(Oh，Lady! Lady!)。它们的出现使得百老汇音乐剧摆脱欧洲歌剧传统的标志，从此百老汇音乐剧特别是音乐喜剧有了较为清楚的发展方向。
科恩在1920年为《夜船》(The Night Boat)作曲，取得了在百老汇连演313场的佳绩。剧中比较有名的歌曲包括“你是谁的孩子?”(Whose Baby Are You?)、“奇妙的夜船”(Good Night Boat)和“Left All Alone Again Blues”等。这部作品还没有下档，科恩就在下一部作品《萨丽》(Sally)中取得了更大的成功。这部迷人的剧作可以堪称是科恩早期的代表作之一。在这部作品中，科恩为齐格菲尔德最喜欢的女演员米勒(Marilyn Miller)精心创作了“野玫瑰”(A Wild Rose)一歌，并恰当地安排了一些二重唱，这些都取得了良好的舞台效果，这也是科恩寻求音乐剧创作变化的表现。
当然，一个作曲家面对的不可能总是成功的喜悦。在接下来的几年中，与前段时间的高产和辉煌相比，科恩的创作相对有些平淡。但他在1925年推出的《桑妮》(Sunny)仍不失为一部佳作，其中的“谁?”(Who?)、“桑妮”(Sunny)和“两只小蓝鸟”(Two Little Bluebirds)都是百老汇音乐剧早期的经典之作。它在百老汇上演的场次超过了500场，也是科恩在《萨丽》之后取得的更进一步的成功。
到了1927年的时候，他终于彻底抛弃了以前的那种简单的“狐步舞”的伴奏形式，赋予作品以更加实际化和抒情性的音乐节拍。这就是科恩于1927年创作的百老汇经典剧目——《演艺船》。在这里，小哈姆斯坦那充满感情的剧诗，齐格菲尔德式的豪华富丽的舞台装潢以及科恩美妙动人的音乐首次得以完美地结合在了一起。对于《演艺船》这部作品，仅仅用“最感人”或者“最有艺术性”来评价是不够的，它可以称得上是百老汇音乐剧有史以来最完美的一部剧作。
科恩的创作天赋在这部作品中发挥得淋漓尽致，好像在创作还没有开始时，科恩就预料到这部作品将重新书写他在观众心目中的印象似的，在创作的过程中调用了自己全部的灵感和技巧，将自己最完美的旋律呈现在世人面前。剧中除了那首千古传唱的《老人河》(Ol' Man River)以外，还有“情不自禁地爱上他”(Can't Help Loving that Man)、“比尔”(Bill)、“相信”(Make Believe)等。科恩保持了他以前在《萨丽》和《桑妮》中的成功之处，同时又进行了大胆的改革和创新，从而使观众看到一部与以往所有作品截然不同的音乐剧。
在演出的过程中，观众们深深地被这部蕴含着深刻社会主题的作品所打动和吸引。在这部作品中，不会看到已经让人感到厌倦的低俗歌舞和插科打诨，结尾也不是皆大欢喜的浪漫的结局，从始至终，观众们都全身心地沉浸在剧情之中，随着剧中人情绪的波动而或悲或喜。小哈姆斯坦的剧诗不仅很好地介绍了剧中的戏剧冲突，还专门为不同的角色设计了不同的台词，这就要求科恩在进行音乐创作的时候，不能再像过去那样只是单纯地追求优美的旋律和流行歌曲，而是真正地要理解剧情，根据剧中人所处的环境和心情来作曲，必须要紧紧地同剧情相契合。这一点看起来简单，但在当时来说，是一个非常大的创新和改变。在这部剧作中，音乐同剧情乃至人物的结合体现在任一时刻，真正达到了水乳交融的地步。正像当时的一些剧评家所讲的，《演艺船》是超越了那个时代的惊世骇俗的作品。
音乐和剧情的结合也“迫使”观众们必须将剧情牢记在心，随着剧情的发展而享受音乐和剧诗带来的情感的冲击。科恩的这部作品迈出了将音乐和戏剧结合的成功的第一步，不仅为他自己赢得了莫大的声誉和赞赏，更为重要的是，它给百老汇音乐剧的发展指明了一条明晰的道路。
《演艺船》虽然为百老汇的发展开辟了新路，但传统不可能在一夜之间被击溃。自《演艺船》之后，科恩并没有像大家想象的那样沿着这条创作道路走下去，而是在传统和未来之间摇摆，再也没有取得更大的突破和创新。也许他太接近反而不能摸透音乐剧发展的脉搏，也许当剧场音乐剧成为舞台的召唤的时候，他还沉醉于传统的以歌曲为主的音乐剧之中。总之，尽管科恩发现并促成了音乐和剧情的结合，但在《演艺船》取得成功之后，他并没有继续向前，而是继续追求过去那种宏大的歌剧模式。转而创作一种完全抽去时空背景的没有任何现实针对性的音乐喜剧。1929年，当他和小哈姆斯坦还在创作《可爱的艾德琳》，向传统的音乐喜剧“倒退”的时候，同时代的许多作曲家已经沿着他开辟的道路大踏步地前进了。如格什温在1931年写出《为您歌唱》(Of Thee I Sing)的时候，科恩还在继续创作音乐喜剧——《猫和小提琴》(The Cat and the Fiddle)。
科恩可以说是19世纪末20世纪初美国音乐剧发展史上最关键的人物，他起到了承前启后的作用。他在20世纪初的20年内为我们创作了一系列优秀的剧目，写出了许多真挚感人的歌曲。他的《演艺船》是百老汇音乐剧发展史上具有里程碑意义的作品，它标志着同过去一个时代的告别，也标志着一个新的时代——剧本音乐剧时代的开始。
综上可见，科恩被公认为“现代美国音乐剧之父”是当之无愧的，正是他的非凡创作开创了音乐剧的新的历史。
