要创作一部民族歌剧的强烈念头经常使格林卡坐卧不安。当俄罗斯著名诗人瓦西里·安德列耶维奇·茹科夫斯基（ 1783-1852 ）得知格林卡的想法后，就向他推荐了《伊万·苏萨宁》这个题材。这个建议完全符合格林卡要写一部俄罗斯的、悲壮的英雄歌剧的计划。虽然早在 1815 年意大利作曲家卡沃斯 (1775-1840) 在担任俄罗斯圣彼得堡宫廷歌剧院艺术指导时期也曾写过一部同名歌剧，可是并没有真实反映俄罗斯人民反抗外来入侵者所掀起的伟大爱国主义情怀。
而格林卡创作的歌剧《伊万·苏萨宁》明确而有力地体现了人民在历史事件中的主导作用。歌剧的主人公——伊万·苏萨宁是一个普通的俄罗斯农民，他热爱生他育他的这片土地，这种真挚的感情使他获得无比的力量，促使他从异族侵略者手中拯救祖国。
格林卡于 1836 年完成歌剧《伊万·苏萨宁》的创作，它是俄罗斯第一部民族歌剧，音乐生动地体现了俄罗斯人民的刚强性格。虽然格林卡在这部歌剧中只用了两首民歌曲调，但整个歌剧都贯穿着俄罗斯民歌的风格，歌剧和民歌的旋律有时难以区别。圣彼得堡的贵族们轻蔑地把《伊万·苏萨宁》的音乐称作“马车夫的音乐”，格林卡还击说道：“说得很好，甚至很对！因为在我看来，马车夫要比老爷们能干得多”。
歌剧《伊万·苏萨宁》最初只是在私人场所排练，后来才移到剧场进行排练。但剧场经理却给格林卡设置种种障碍，开始是不愿意接受他的歌剧，继而又对他吹毛求疵，说格林卡强迫演员在烟雾弥漫的吸烟室里演唱，好象故意要损坏他们的嗓子。最后还要格林卡签字，要他放弃自己所写歌剧的稿费。但是，在当时俄罗斯进步人士的热忱支持下，在演员的大力配合下，歌剧首演获得巨大成功，受到人民群众的普遍喜爱。俄罗斯著名作家果戈里生动地写道：“我们贪婪地接受这部歌剧！”大诗人普希金也亲临剧场观看，在演出结束后报以最热烈的掌声。
在为格林卡举行的庆祝晚会上，到会的每一位诗人都写了一首四行诗来歌颂这位俄罗斯卓越的作曲家。普希金就写了这样一首诗：
听了这部新作品，
恶意的嫉妒心会暗淡下去；
让他们咬牙切齿吧，
格林卡不会被踩到泥里去。
