《琴操》云：孔子周游列国，没有一个国肯重用他。在归途中见到幽谷中盛开的兰花，于是感慨地说：兰花本是香花之王，如今却与野草丛生在一起，正像贤德之人生不逢时一样，并弹琴作了幽兰。
现今幽兰最早谱本为古逸丛书所录的唐人手抄文字谱，但是后来谱本的幽兰与文字本幽兰都不相同。
据传是梁代琴家丘明所传的一首古琴曲，通过描写空谷幽兰素雅静谧的意境以表达抑郁伤感的情绪。现收录在《神奇秘谱》中的是唐人的手抄本，记谱年代大约在武则天时期（684-714），是现存最早的古琴曲谱。原谱未署作者姓名，曲名前冠调名“碣石调”，故又名《碣石调.幽兰》，原曲名后注明：“一名《猗兰》”，所以有人认为《猗兰操》即《幽兰》。
据蔡邕的《琴操》记载：孔子周游列国，却得不到诸侯的赏识，在从卫国返回晋国途中，见幽谷中茂盛的芳兰与杂草为伍，触发怀才不遇之情感，遂写下这首琴曲，是否真为孔子所作，颇令人怀疑。
此曲短小精悍，全曲共四段：第一段是引子，其余三段是乐曲的主题。节奏缓慢，力度也不见得强烈，表现了空谷幽兰那清雅素洁及静谧悠远的意境，表达了抑郁伤感的情绪。
一八八五年，我国学者杨守敬在日本访求古书时发现了我国唯一的、用文字记写的琴曲《幽兰》，这是一部由唐朝人手抄的琴谱，文字所记是左右两手在琴上演奏的指法。以后，驻日公使黎庶昌将它刊影在他编的《古选丛书》当申。古琴家们根据宋元两代许多解说唐代琴谱的文献，将它译成简字谱弹奏，证明它是一个完整的、唐朝人订为的琴曲曲谱。．全谱分为四拍，二百二十四行，每行二十到二十四字不等，共有四干九百五十四个汉字。从对《幽兰》谱的翻译到它的演奏，使我们能较其实地了解唐代琴曲的情况，因此文字谱《幽兰》的发现具有重要的意义。
《幽兰》琴谱是目前发现仅有的一首用文字记录的原始琴谱，它用文字标明琴曲演奏时左手用什么样的指法，按某弦的几徽几分，右手用什么样的指法进行弹奏。文字谱不但间接的记录了琴声发出的音高，也保留了某些节奏型，因此，我们今天才能根据这些文字谱将它译成琴曲。
在《幽兰》琴谱序言的说明里指出，此谱为六朝人丘明的传谱，序曰“丘公字明，会稽人也。梁末隐居于九嶷山，妙绝楚调，于《幽兰丫曲，尤特精绝……随开皇十年，于丹阳县卒，年九十七”。
乐曲的全名写为《碣石调幽兰》，“碣石调”是指它的曲调形式，“幽兰”是指乐曲所描写的内容。“碣石调”源于相和歌瑟调曲中的《陇西行》，即陇西地方的歌曲。陇西在今甘肃天水西北，南为羌族、北为匈奴驰地，因此，《陇西行》的音乐很可能吸收了西北少数民族的乐曲风格。
