1860年9月，作曲家受曼顿剧本《女巫》中一段情节的启发，开始写作一首管弦乐曲。他在写给巴拉基列夫的信中说道：“我现在正做一件很有兴趣的工作，就是为《女巫》中荒山上的女巫度安息日一场写作音乐……现在，我正在为它准备一些音乐素材”
1867年，圣约翰节（7月5日）前夜，穆索尔斯基完成了管弦乐曲《荒山上的圣约翰节之夜》。这部作品受到巴拉基列夫的批评，作曲家却坚持自己的想法；他说：“每一个作曲家都忘不了他写作一个作品时的心情，这种心情和感觉上的回忆，增温了他对自己判断力的信心。我写作这部作品已尽全力，除了打击乐用法不妥应需修改外，其余的，我都不准备改动了。”
1871年冬，圣彼得堡国家剧院准备上演歌舞剧《姆拉达》。在第三幕后半场，黑暗之神在三个山峰中出现的场景中，穆索尔斯基准备运司那首搁置已久的旧作，并改写为一首带有合唱的管弦乐曲。但由于歌舞剧夭折，穆索尔斯基的音乐又没有获得演出的机会。
1874年，在歌剧《索洛钦市集》中他再次运用这部命运多外的作品作为问奏曲，描绘一个青年农民梦中的幻境。但是，这部歌剧最终也没有完成。间奏曲也只是没有配器的钢琴谱。
十五年中，这部作品经历了曲折的历程。在穆索尔斯基去世之后，里姆斯基·柯萨科夫用两年时间加以整理、编配，才最终实现了自己朋友的生前宿愿。
1886年10月27日，在圣彼得堡举行的俄罗斯管弦乐音乐会上，由里姆斯基·柯萨科夫指挥首演，大获成功。此后，交响音画《荒山之夜》作为穆索尔斯基的一部代表作，得以广泛流传。
这部音画的总谱扉页，标有乐曲的文字说明：
“阴惨的声音从地下涌上来。女妖们尖啸着出现。然后，黑暗之神车尔诺勃格上场。众妖对魔王进行礼赞和祭奠。妖魔狂欢作乐。狂欢高潮之时，远方传来乡村教堂的钟声。群妖立即通逃离散……此刻，天已破晓。”小提琴用快速而微弱的三连音型，烘衬出一阵喧闹的嗡嗡声，仿佛从管弦乐队中缓缓升趄一层阴惨的暗雾，妖魔也从地下涌了上来。低音弦乐的沉重顿音是它们粗野笨拙的脚步，木皆由弱而强的滑动乐句是它的狂虐的尖叫。冷夜中的荒山，变成了一个妖魔横行的王国。
而后，弦乐和木管乐强奏出一串单调的音型。不协和的音响，犹如群妖向魔王鼓掌和欢呼。这时，黑暗之神享尔诺勃格凛然登场！长号、大号、大管以及低音弦乐齐奏出一个威严的音调，浑厚略重的音色和低沉下行的音符，简洁地勾画出这个把大地投入黑暗的恶魔形象：在一个音潮的急剧收束中，瞬间的静寂引来群妖蜂至；魔王也再次登场。但再现的音响已提高半音，造成鲜明的色调上的对比，显示出妖魔力量的再度增长与蔓延。
两声响亮的和弦，象一双有力的巨手，拉开群妖狂舞的帷幕。它们向黑暗之神顶礼膜拜，它们疯狂地欢宴歌舞。在低音弦乐震音和大号长音背景下，第二小提琴用带装饰音的强奏拉出呆滞的音符，木管乐在高音区吹出尖锐的附点切分短音。在妖魔的呼号失啸中，车尔诺勃格从单簧管与双簧管上兴奋地作出呼应：这个谐谑的民间音调显示出俄罗斯神话中的明快气息。很快，它就冲破荒山的阴霾雾霭，跑向整个管弦乐队。有时，它竟抛掉过于暴烈的切分节奏，用更柔和的音调出现在木管温暖的音色中。但是，群妖的怪叫和飞掠的旋风，又汇成妖魔狂舞的混乱场面。木管用顿音奏出怪诞的音调，刻画了群妖丑态：接着，它们在颤动的音调中狂笑着，向黑暗之神车尔诺勃格跑去，并以进行曲般的步伐向魔王致敬。这个由铜管组奏出的主题，带有端庄虔诚的意味，正如标题所示，这是“众妖对魔王进行礼赞和祭奠：在群妖赞颂声中，黑暗之神从木管组唱出温馨悠长的旋律。加弱音器的小提琴从湍动的音型中吐出飘飞的云霞。刹时间便把魔王打扮得高大而神圣……接着，乐曲再现出群妖狂舞的狰狞情态。复奏的主题，配器更加丰满，力度也愈益增强。在管弦乐队的强烈全奏中，群魔狂舞欢宴达到高潮。荒寒的山野变成炽热的狂欢世界。
在一声有力的长音轰鸣中，小提琴以半音急驰下行，象是预兆要发生什么变故，人们惊魂未定地等待着……这时，远处教堂响起六下钟声。大提琴清亮的泛音，木管乐朦胧的和声，小提琴轻柔的音型，以及坚琴明澈的琶音，在管弦的群山之中，升起破晓的一片曙色。柔美的单簧管和长笛分别妻分清调与旋律相近的黎明之声：光明的旋律显示出阳光普照下的人间无限美好。青年农民在晨光中苏醒。疯狂的妖魔早已遁逃无踪。荒山上的圣约翰节之夜原来是一个怪诞的梦。交响音画在D大调明澄、宁静的和弦中告终。
“在穆索尔斯基的世界里，生活的盲目和致命的力量是那么真切，那么吓人。在他的创作物中存在着这种不可遏制的，摧毁一切的力量”但是，作曲家的音乐并不在于这种暴烈的外在描摹。在《荒山之夜》中，穆索尔斯基通过梦境与现实、鬼魅与人世、寒夜与黎明的鲜明对照，表达出对于生活的热爱之情。管弦乐曲所充分着墨的群妖狂欢场面，不过是对美好世俗生活的一个强烈的反衬而已。
