瓦格纳生活的时代，在德国人们普遍认为德语不够雅致，宫廷内外盛行意大利与法国的歌剧，偏重音乐技巧上的华丽而忽视戏剧的内容，故瓦格纳提出“乐剧”的口号，提倡以音乐跟戏剧并重为目的来创作歌剧，建议作曲家亲自参与剧本的创作，并认为歌剧的题材应只适宜于音乐处理。他将过去只在前奏或序曲中出现的管弦乐队的地位提升到了极致，使其成为统一全剧的支柱。另一明显的改革在于他乐剧中的主导动机。其实无论过去还是现代，作曲家都会在自己的作品中运用到主导动机。但瓦格纳不同于他们，他系统的运用主导动机，并通过复调来组合几个主导动机。可以说，由极端集中的情节编制出的主导动机之网覆盖全剧，使文字语言与音乐语言完美的结合，是一种精确而单纯的潜台词。除此之外，他的乐剧中几乎没有分曲，铜管乐的运用更加自由灵活，感情的意义由乐队以旋律及和声的方式表达，人声声部浮动于管弦乐流的表面，宣叙调与咏叹调之间没有明显的区分。瓦格纳的歌剧改革主要开始于《特里斯坦和伊索尔德》，这部歌剧1865年在慕尼黑的演出标志着西方世界音乐语言中一种新方言的开始，调性体系开始瓦解的标志。从此以后，“瓦格纳风格”成了歌剧或一般音乐中“先进”及非传统的代义词。为了实现自己在歌剧改革方面的理想，并将这一切呈现于世人，瓦格纳特地筹建了拜鲁伊特音乐节演出自己的作品。而这个音乐节到现在一直都吸引着世界音乐爱好者的眼光。
据说希特勒曾叫人在拜罗伊特为他专门演出瓦格纳的作品，当时他感动得流泪，恨不得与这位上个世纪的天才执手亲谈。很多人在听瓦格纳音乐的同时要提到他的思想，无可否认音乐家本身的性格与思想对其创作作品有着很大的影响。瓦格纳的青年时期，其思想主要倾向于“德意志”，他受到费尔巴哈和巴枯宁的影响，写过许多狂热激进的文章，甚至参加过德累斯顿的革命。1848年欧洲资产阶级革命失败以后，瓦格纳逐渐接受了叔本华的悲观主义论调以及尼采的超人论等思想，以及后来戈比诺的雅利安种族主义理论，晚年的时候，瓦格纳也受到宗教神秘思想的影响。瓦格纳与尼采曾是关系很好的朋友，他们的友谊维持了十年，当瓦格纳改变其音乐风格之后，尼采与他决裂，称他是一个狡猾的人，称听他的音乐使人致疯。1878年1月3日，瓦格纳将《帕西法尔》赠送给尼采，尼采写了最后一封信给瓦格纳，并回赠自己的新书《人性，太人性的》，1888年，尼采写作《瓦格纳事件》和《尼采对瓦格纳》正式的表述出自己对这位昔日好友的看法。巴伐利亚国王路德维希二世一直是瓦格纳最重要的支持者和保护人，瓦格纳有多部作品是献给他的。而路德维希二世也是瓦格纳狂热的崇拜者，他以瓦格纳歌剧的内容为主题，修建了宫殿新天鹅堡，其内部有齐格弗里德屠龙的金像，描绘《特里斯坦与伊索尔德》故事的挂毯，以《汤豪舍》故事设计的山洞和节日大厅，而且他计划将这一城堡作为礼物献给瓦格纳，当作歌剧《帕西法尔》的背景。他资助了瓦格纳修建拜罗伊特节日剧院，并且作为贵宾出席了开幕演出。
1879年以后，因为健康关系瓦格纳连续四个冬天都是在意大利度过的。1881年春，瓦格纳赴柏林参加《众神黄昏》的公演，在一片喝彩声中他突然脸色苍白，急忙退入休息室。一阵阵的心脏剧痛威胁着他的生命。瓦格纳顽强地活下来了，但从此健康状况日益下降。1882年，瓦格纳重返拜雷特，在那里参加了《帕西法尔》的首演，在最后一场演出中他还亲临指挥。随后，瓦格纳又回到威尼斯休养，终因心脏病复发，医治无效，于1883年2月13 日死于威尼斯。
瓦格纳的遗体经慕尼黑运往拜罗伊特。2月16日下午二时，运有瓦格纳及其家属的专车从慕尼黑开出，沿途每一个车站都有无数的人汇集在那里默默祈祷。晚上，在慕尼黑车站上，有数千名瓦格纳的崇拜者，手持火炬在等待;当车子开出站时，数百面吊旗垂下。奏出瓦格纳的巨作《神异的黄昏》中的葬礼进行曲。当列车抵达拜霞特时，巨大的哀哭声淹没了整个车站。每一户人家门前都拴了黑色吊旗，街灯也包上了布。一支巨大的送葬行列从街道上缓缓而过。瓦格纳死去的消息很快传向全世界，吊辞从四面八方飞来。威尔第得知噩耗后悲痛万分，他在给朋友的信中写道， “悲！悲！悲！瓦格纳死了！！！大人物已消失，在文化史上留下伟大痕迹的那个名字！！！”雕刻家奥克斯达用石膏为死者拓取了遗容。瓦格纳的妻子科西玛肝肠寸断，剪下一柬金发放到灵柩中永陪丈夫。
据说希特勒曾在拜罗伊特为他专门演出瓦格纳的作品，当时他感动得流泪，恨不得与这位上个世纪的天才执手亲谈。很多人在听瓦格纳音乐的同时要提到他的思想，无可否认音乐家本身的性格与思想对其创作作品有着很大的影响。瓦格纳的青年时期，其思想主要倾向于“德意志”，他受到费尔巴哈和巴枯宁的影响，写过许多狂热激进的文章，甚至参加过德累斯顿的革命。1848年欧洲资产阶级革命失败以后，瓦格纳逐渐接受了叔本华的悲观主义论调以及尼采的超人论等思想，以及后来戈比诺（Arthur de Gobineau）的雅利安种族主义理论，晚年的时候，瓦格纳也受到宗教神秘思想的影响。瓦格纳与尼采曾是关系很好的朋友，他们的友谊维持了十年，当瓦格纳改变其音乐风格之后，尼采与他决裂，称他是一个狡猾的人。称听他的音乐使人致疯。1878年1月3日，瓦格纳将《帕西法尔》赠送给尼采，尼采写了最后一封信给瓦格纳，并回赠自己的新书《人性，太人性的》，1888年，尼采写作《瓦格纳事件》和《尼采对瓦格纳》正式的表述出自己对这位昔日好友的看法。在这里，值得一提的是瓦格纳在他的乐剧中所表现出的对女性的崇拜。多年来，瓦格纳一直认为女性身上有救赎和毁灭两种特性，这种矛盾性使他创造的女性形象通常都是复杂的、怀着巨大痛苦的英雄女高音。表现在他的乐剧中，如《汤豪舍》中的伊丽莎白，《特里斯坦与伊索尔德》中的伊索尔德，《尼伯龙根的指环》中通过对爱情献身来拯救人类的布仑希尔德和《帕西法尔》中寓言式的女性孔德里。瓦格纳的音乐手法与剧场观念，深深影响了二十世纪的各种艺术。尤其是电影艺术受到瓦格纳的启发最多。值得一提的是，以色列一直因为瓦格纳的反犹太主义思想以及纳粹的原因，一直有一非正式的禁令，以色列国内从不上演瓦格纳的作品，不过这些年来稍有松动。
1）对传统歌剧进行了彻底的改革。他在改革中实施了“整体艺术观”、“无终旋律”以及“主导动机”的手法，并强调戏剧第一，音乐第二，坚持音乐必须服从戏剧内容需要进行创作的原则，改革后的歌剧被称为乐剧（Das Musikdrama）。
② 创作了《尼伯龙根的指环》和《特里斯坦与伊索尔德》等划时代的经典乐剧，使浪漫主义歌剧发展到顶峰。
③ 扩大了歌剧中管弦乐队的编制（三管制或四管制），加强了乐队的表现力，改变了传统歌剧将乐队当作“巨型吉它”，使其处于人声伴奏状态的做法。他抓住了乐队的表现特点，通过“主导动机”的运用来阐述戏剧内容，使乐队成为表达剧情内容的有效工具。
④ 建立半音化和声，淡化调式调性，创建了“特里斯坦”和弦，对20世纪音乐观念产生了重要影响。
代表作品：
（Die Feen 1833-34，首演於1888年）
禁恋（Das Liebesverbot oder Die Novize von Palermo 1834-36，首演於1836年）
黎恩济（Rienzi, der Letzte der Tribunen 1837-40，首演於1842年）
漂泊的荷兰人（Der Fliegende Holländer，1843）
汤豪舍（Tannhäuser，1845）
罗恩格林（Lohengrin，1850）
特里斯坦与伊索尔德（Tristan und Isolde，1865）
纽伦堡的名歌手（Die Meistersinger Von Nürnberg，1868）
尼伯龙根的指环（Der Ring des Nibelungen，1876）
莱茵的黄金（Das Rheingold，1854）
女武神（Die Walküre，1856）
齐格弗里德（Siegfried，1871）
诸神的黄昏（Götterdämmerung，1874）
帕西法尔（Parsifal，1882）
管弦乐改编 格鲁克歌剧《依菲格尼亚在陶里德》序曲 重新配器 C大调交响曲 浮士德序曲 5首魏森东克的歌 《唱片里的瓦格纳》ISBN 7-115-07376
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