瓦格纳以其雄浑壮阔的乐剧闻名于世，然而，在作曲家的创作生涯早期，亦曾有过非常辉煌的法式大歌剧作品——比如这部《Rienzi》。
《黎恩济》(有时也译作《最后的护民官黎恩济》)，这是瓦格纳的第一部大型歌剧，创作于1839至1840年间。作品根据Bulwer- Lytton的同名小说改变，由瓦格纳作曲和编剧，是瓦格纳继《妖精》和《恋爱禁令》后的第三部歌剧作品。由于希望此剧能够在巴黎上演，所以刻意写成法式大歌剧风格 。
《Rienzi》一剧于1842年10月20日在德累斯顿的皇家歌剧院首演，出乎意料地获得空前的成功。瓦格纳满怀惊讶地说：“我不再相信我的耳朵、眼睛，还有我的思想，都只怪今晚的这个景象。”这部伟大的作品，风格倾向梅耶贝尔(Giacomo Meyerbeer)及 Gasparo Spontini的辉煌的大歌剧。直到今天瓦格纳戏剧化的充满创意的旋律，仍然在不同的范畴为人所熟悉。
剧情简介：在罗马城暴动时，黎恩济领导民众反抗贵族，取得教会的支持并获得成功。他被选为护民官。他的妹妹艾丽娜被贵族克伦纳之子阿德瑞诺狂热地追求。但贵族不甘心失败，克伦纳父子加入反护民官的队伍。黎恩济被阿德瑞诺诬陷卖国，教皇听信谎言，罢免了黎恩济的护民官之职。阿德瑞诺要艾丽娜和他私奔，但艾丽娜情愿和哥哥一起葬身火海，阿德瑞诺为救艾丽娜一同殉难。
赏析
1837年夏天，瓦格纳阅读了英国诗人、小说家布尔沃•里敦的风靡一时的历史小说《黎恩济》。书中的反贵族主题及背叛与暴乱的场面使瓦格纳产生了共鸣，他决定以此为题材，写一部当时正盛行于巴黎的 “历史歌剧”。剧词写好之后，等待瓦格纳的是巴黎长达两年半的贫困和屈辱，这里目睹的一切及身心体验直接影响了他以后的世界观，在此期间最后完成的《黎恩济》也进一步深化了主题，同时也为他以后的创作主题埋下了伏笔。
《黎恩济》在德累斯顿的首演获得巨大的成功，瓦格纳却并不满足于此。虽然他一直“以那些充满他头脑和内心的伟大的思想”，真诚地爱着黎恩济这个人物，为他的悲剧命运而使神经“因怜悯而颤动”，但他还是称这部作品为“青年时代的罪孽”。它使他最终告别了历史剧的创作，他的理由是，“历史剧缺少音乐本质，如果说它能表现‘纯粹人类’的伟大感情，那也是在一个极其特殊的范围内展现这种感情的发展。某一时代的生活和景色，某一时期、某一国家的风土人情、民族偏见，所有这些都是无法用音乐表达出来的。因此，人们或是删去所有得偶然事件，这样，真正的历史趣味也就自行消失，否则就得让毫无真正意义的，没完没了的朗诵调充斥于总谱之中。”
