《时间尽头四重奏》是梅西安的名作，这首作品是梅西安在战俘营里完成的。1940年，德国闪电般入侵法国，梅西安就在败退的法军中，被德军俘虏，运载到纳粹德国的集中营。那里有一位喜爱音乐的管理员，认出了梅西安。这位叫布鲁尔的德国军官下令给梅西安准备纸笔和橡皮，并给他一间不受打扰的空房，让他可以继续创作。梅西安在被俘前，才刚写了一首曲子的标题“在时间尽头”。在接下来的时间里，梅西安创作了《时间尽头四重奏》。1941年1月，德国冰天雪地，在一座战俘营中，300多名战俘与卫兵挤在一起，聆听台上四位演奏者演奏他们从来没有听过的音乐。四位演奏者中，一位弹钢琴、一位拉小提琴、一位拉大提琴，还有一位吹单簧管。他们用的乐器都是在战俘营里找来凑合的。弹钢琴的正是梅西安，而所演奏的作品，就是他在战俘营里写的《时间尽头四重奏》。日后他追忆说：“从未有人如此全神贯注地聆听我的音乐，如此心领神会。”
《时间尽头四重奏》这个标题出自《圣经·启示录》第十章，当第七封印被揭开时，神面前会出现七位手持号角的天使，其中第七位天使向天起誓说：“时间到了尽头，不再有时间了”。《启示录》描绘上帝再临的终极审判，一方面启示救赎，另一方面却又充满了对现世毁灭的恫吓。
梅西安想像的“时间尽头”，还有另外一层音乐上的意义。鼓声、号角声，尤其是引发人激动情绪的“一、二、一、二”进行节拍，是20世纪军队最突出的场景，在这样的节拍中，大批的军人迈步前往战场，走向毁灭。
梅西安听厌了军队与战争的节拍，他要返回音乐的本源本质，追求“时间尽头”，追求被战争滥用的节拍的终止。
《时间尽头四重奏》里的节拍一下子延长，一下子收缩，一下子突然停滞，一下子甚至以对称的方式卷过来又卷过去。音乐还在，但大家印象中的音乐节拍规律被梅西安打乱了。
《时间尽头四重奏》用4件乐器 ： 单簧管、小提琴、大提琴和钢琴，以抽象音乐语言，表现痛苦在超脱中的慰藉这样特别具体的情绪。
它的第一乐章标题是“水晶的礼拜”，以各种各样鸟在晨光中苏醒为开端，那些鸟的翅膀划破沉寂的空气。这些鸟显然是人的命运各种形态的投射，它们被阴郁而又慵懒的背景所包围，呈示着苦难，等待第二乐章的天使来宣告世界末日中的拯救。
第三乐章以单簧管独奏为主，标题是“鸟儿们的深渊”，是对人生的反思，一种伤痕累累孤独中对自己的抚摸。梅西安自己说，鸟儿们这般倾诉中，表现的是对星、光、虹的向往。第五乐章是大提琴在钢琴冷酷的和弦敲击下表达“耶稣永恒的颂歌”，表现“圣经”的普世价值，一种无穷尽爱的厚厚包容。它之后，第六乐章“七个号角的狂舞”、第七乐章“宣告末日的天使之虹的错乱”都表现了冲突。7个号角指《约翰启示录》中的7声雷声，第七乐章则是，6天创世后，人在第七安息日的 天使之虹中被超脱，超脱过程恍惚又眩晕，是灵魂的被救赎。最后的第八乐章，是小提琴表现的第二首“耶稣永远不朽的颂歌”，按梅西安说法，是安息日的无穷延长，“变成永远被光照耀安宁的第八日”。动与静充满张力的对比贯穿了这件作品。
赏析
德国与波兰交界处西边的格尔利茨，如今不过有居民6万多人，4千多座古建筑风韵依然，有的历史可以追溯到中世纪，三成多的房子无业主，一直空空如也。二战时，德军第八A战俘营就设立在此。1940年时，它关押了3百多名法国军人，他们都是在德国军队的闪电战的第一波降伏的。已经小有名气的法国作曲家梅西安就名列其中。
作为一名天主教徒，梅西安以神学思想作为自己的最高音乐思维，他的大部分作品也都与基督教题材相关。早在1928年，就读巴黎音乐学院的梅西安就写出了管风琴曲《圣餐》，让自己独特的音乐风格初露端倪。毕业时，他交出的作品是管弦乐三部曲《被遗忘的祭品》，分别以“十字架”“罪孽”“圣餐”为标题。1930年，他谋到了在巴黎第九区的圣三一教堂弹奏管风琴的工作，而且，一弹就是四十年。
第二次世界大战中断了梅西安献身宗教和音乐的进程。不过，即使身陷战俘营中，梅西安也继续着有关神学和音乐的思考，有关“时间终结”的曲目之腹稿日益成熟。这时，战俘营的管理者布鲁尔出来为这曲目接生了。
布鲁尔酷爱音乐，对音乐家始终抱有崇敬的态度。当他邂逅梅西安后，就一直想为这位音乐家有所作为。当他得知梅西安关于时间终结的作品接近付诸实际的时候，就向梅西安询问需要动用那些乐器来演奏，同时给予作曲家特别的照顾，不仅免除了他的苦役，还专门为他腾出一件房子来安心作曲，最后是为梅西安在战俘营征集到需要的乐手和乐器。
1941年1月，《时间终结四重奏》别具一格地在战俘营首演了。它是为钢琴、小提琴、中提琴和单簧管创作的。梅西安本人担任了钢琴演奏的角色。听众的人数，有的说多达5千，也有的说不过4百来人，也许后一种说法更靠谱。被解放后的梅西安回忆说：“从来没有人如此全神贯注地聆听我的音乐，并且如此心领神会。”
该曲的灵感据说来自《新约·启示录》第十章，涉及末日审判和是否被救赎的问题。八个乐章的标题分别是：1，纯洁而有节制的礼拜仪式；2，为宣告时间终结的天使歌唱；3，鸟之深渊；4，间奏曲；5，赞美耶稣的永生；6，七位吹号天使的愤怒之舞；7，宣示时间终结的天使头上，彩虹大放异彩；8，赞美永恒的耶稣。
梅西安曾这样来解说这部作品，“音乐语汇是纯粹天主精神的，旨在以旋律的调性关系调整聆听者与时空的关系。”对鸟类学颇有心得的他，也在曲中为自由之鸟留足了啼叫的空间。单簧管在第三乐章“鸟之深渊”中，将自己的效能呈献到了极端的程度，时而落入中低音区沉闷呜咽，时而闯进高音区尖锐呼啸，宛如时间终结那刻可以存在的回响。
