她自幼学唱京韵大鼓,蒙师为程疯子,后又问王文川、王贞禄学艺。掌握了二十余段刘派京韵大鼓曲目。13岁时在庆云戏院曾与刘宝全同台演出。在济南演出期间,因受汉奸欺辱,愤然决定脱离舞台,并谢绝养父为她介绍的有财势的贵公子的婚姻,而与自己相识的铁路工人高之干结婚。
解放后重返舞台,先后在东来轩等处演出,后参加城厢区曲艺团,1958年参加红桥区曲艺团 [1] ,成为该团的业务干将,并被选为红桥区政协委员,区民委常委。她积极排演新曲目,曾与高之干合编京韵大鼓《红霞》,并上演了杨志刚改编的《锤震金蝉子》,1962年在杨浩亭先生帮助下挖掘整理了《枪挑小粱王》,并在第一届“津门曲荟”上演出出,获得好评。
张玉昆嗓音高亢嘹亮,演唱颇有刘派风味,在新编曲目中唱腔有所改革创新。文革中转业到红桥区丝带厂,由于文革的冲击,导致身体虚弱,患有心脏病和糖尿病,于1979年病逝,享年55岁。