鼓盆歌是一种非常古老的曲艺形式，鼓盆歌俗称“丧鼓”，源于我国古代的“击缶”、“鼓盆”，有《诗·陈风·宛丘》“坎其击缶，宛丘之道”、《墨子·三辩》“昔诸侯倦于听治，息于钟鼓之乐，士大夫倦于听治，息于竽瑟之乐，农夫春耕夏耘，秋敛冬藏，息于瓴缶之乐”、宋代“鼓盆之戚”说法为证。曾流行全国，现几近绝迹，鄂南及湘西北地区因载于民间丧事礼俗而幸存至今。据考证唐初就已流行于湘西北，是当地丧葬文化的典型代表形式，对民风民俗具有重大影响。上世纪八十年代起曾名湘北大鼓、澧州大鼓。鼓盆歌原为一人一鼓坐于孝堂中演唱，俗称“坐丧鼓”，专门伴亡守灵；后逐渐发展为演唱历史人物的故事劝慰亡者，教育后辈发扬传统美德、报恩行孝。
湘西北的鼓盆歌道具独特，以前的鼓一面蒙皮，约半人高，斜扣于木盆中，现为直径一尺的普通大鼓，特殊曲目（如送歌郎）加铜锣、铜钹。演出次序为：三通鼓、扬号开唱、请神、安五方、劝亡、唱正书、劝亡奠酒、送歌郎、说赞语、出魂。用澧州方言演唱，唱词看重措词和押韵，原要求一韵到底，后有松动，但一件事没说完不能变韵；早为五字句，清嘉庆年间，落第秀才苏金福（1779—1842年）改为七字句。注重地域性和即时性（打见人本），大量使用俗语，生活气息浓郁。上世纪七十年代起扩句式、定文本、改成说唱、坐演变站唱。音乐唱腔丰富、板式清晰，特别是在丧葬活动方面，曲调比较复杂，如《凤阳歌》、《姜女儿调》、《请神调》等；还有全国难得一见的演唱形式《大送歌郎调》（俗称“插号儿”，即二人的唱词各成系统：一人唱七字句的《孟姜女送夫十里》，另一人唱五字句的其它词，但主题相近，各唱各的腔）。
鼓盆歌有见证中华民族传统文化的历史价值，研究丧葬礼仪、文化的艺术价值，丰富文字语言多样性的文学价值，老龄人休闲的社会价值，解决艺人就业的实用价值。具有上述价值的鼓盆歌不仅丰富了当地人民群众精神文化生活，还满足了民间礼仪、民俗活动的需要，深受人民群众。
