古代蒙古大鼓，有长筒形和锥筒形(又称罐筒形)两种。前者适合立置于战车前部两侧，后者适于在战马上使用，将两面战鼓用皮条拴于鼓环、捆绑在战马腹部两侧。鼓框用木板拼粘制成，鼓面直径50厘米左右，鼓框高80厘米左右，两面蒙以牛皮，皮面边缘以三排鼓钉固定。鼓棰木制，棰头略大，棰尾修削出卡手之柄(防手滑脱)，并系以红绸条为饰。据说使用前，鼓皮先涂油一层，稍后将油擦去，待风干后才能敲击。
早在成吉思汗时代(1162年—1227年)，大鼓已广泛用于宫廷和军旅之中。《蒙古秘史》载：“宿卫掌管旗纛、鼓乐、武器”。新译简注《蒙古秘史》又载：“祭我认望之纛矣，擂我黑牛皮幔，响声冬冬之鼓矣！”意大利旅行家马可·波罗(1254年—1324年)在《马可·波罗游记》中，记述当时蒙古军旅生活 时写道：“在去打仗之前，他们一定要等待领袖的罐鼓声。等到罐鼓发声后，大半的人都要去奏他们的乐器和歌唱。”说明这种大鼓是古代蒙古族军队在战争中使用的战鼓。
大鼓大小不一，以鼓面直径而分，有27、33、40、46和54厘米五种规格，它们的鼓身分别高17、20、24、30和34厘米。制作战鼓用材与堂鼓相同，但鼓身也可用椴木制作，中部装有2—4个鼓环；并用木棰演奏。
明代以来，大鼓已改变原来旧制，而成为扁圆形。鼓框多用椿、色、桦、桑、杨等木材制作，双面蒙以牛皮为面，皮边用单排鼓钉固定，鼓框两侧设有两个鼓环。大鼓规格不一，大小有别，鼓面直径52厘米——100厘米、鼓框高20厘米——34厘米，发音较堂鼓低，但很响亮。主要用于民间器乐合奏、舞蹈、灯会、杂技和锣鼓队中，但遇有庄严、隆重之场面，仍要使用长腔大鼓，演奏者技艺高超，可以边击边舞。
