葫芦丝，属簧管耦合振动类乐器，共有高、中、低音 3种类型，常用有Ｃ、Ｄ、Ｆ、Ｇ等调。各民族之间风土人情、地域环境的不同使得葫芦丝这种乐器在构造上也不尽相同。
由于传统葫芦丝在制作上有七个发音孔（主管），一个发音孔一个音（不能象竹笛那样通过气息的变化在一个音孔上可以吹出八度音来），加上一个筒音一共可以吹出八个音来。所以一般传统葫芦丝通过移动宫音位置，改变原有的指法，理论上应该可以吹出五到六个调来，但由于受音域和音阶排列的限制，目前传统葫芦丝只能转四个调，而且常用的调只有两个，既筒音作低音“5”和筒音作“1”且本调（筒音作5）最为常用。以C调葫芦丝为例，除可以吹出本调（第三孔作1）还可以吹出 G调（筒音作“1”），它是民族调式五声音阶为基础的六声调式，在吹奏乐曲上有一定的局限性，不是所有乐曲都能演奏，要根据乐曲的音域情况适当的来选择，最佳调就是以第三孔作“1”演奏，若乐曲需要转调可通过更换葫芦丝来解决，一般常用葫芦丝有降B、C、D、F调等。
葫芦丝音域不像大家熟悉的竹笛那样能达到三个八度以上，通常在9度以内，最多不超过11度，为民族调式音阶。其音色轻柔细腻，圆润质朴，柔美迷人，极富表现力，深受人民的喜爱。无论民乐，还是专业舞台都能听到它演奏的优美动听的声音。 葫芦丝常用于吹奏山歌、小调等民间曲调，最适于演奏旋律流畅抒情的乐曲，《月光下的凤尾竹》、《情深意长》等成为其代表性的经典曲目。葫芦丝在傣、阿昌等族人民中最为普及，是娱乐时助兴的乐器，在节日里，不论是在江中划龙舟或是在江边放 “高升”，还是在广场上“赶摆”或是在竹楼里饮酒欢宴，都可以听到其动听的声音。青年男女传情达意或人们走在路上以及在田间劳动，也经常吹响葫芦丝，为人们的生活增添了许多欢乐。
