流传在鲁西南地区的山东琴书已有数百年历史了。当时唱琴书多用十六弦筝来伴奏,因此那里拥有大量的鲁筝琴书曲牌。它曲调优美，典雅古朴，又有浓郁的地方色彩,真实地反映了当地的民风习俗,抒发了劳动人民的朴素情感,表达了他们的美好理想。
山东琴书曲牌大致可分为两类:一类为唱腔曲牌(又叫唱牌);另一类为小板曲牌(又叫曲牌)。唱牌有曲有词,如《凤阳歌》.《叠断桥》、《垛子板》等,这些曲调有的慢奏则哀怨委婉、如歌如诉、如泣如怨;有的急奏则豪放忠愤、慷慨壮烈、悲愤激昂。每个唱腔曲牌都可填入不同的词,表现众多的内容,其用法活泼、音节谐婉、感染力甚强。小板曲牌有曲无词,是琴书的前奏曲或间奏曲,也就是戏曲音乐中通常所说的“过门”、“过板”。如:《小八板》是最常用的前奏曲,开场前演奏此曲,用来静场。小板曲牌的长短不定,格式也不太严格。有些小板曲牌如《小开门》、《过街牌》等也都有其特定的音乐形象。整个琴书就是由这些唱腔曲牌和小板曲牌联缀而成的,演奏起来浑然一体。这些曲牌的曲调委婉动听,变化多端,音乐表现力极强,是民间艺术中的珍品。
鲁西南地区多将“初学活手法”作为学筝的启蒙练习曲,现也收入小板曲牌中。实践证明弹奏这些小曲对于初学者掌握筝的指法技巧很有益处。它们在一定程度上反映了山东筝曲的风格和特点，同时也反映了近代鲁西南民间音乐的面貌,为我们今天研究鲁筝、编创新筝曲提供了丰富的素材。
