所谓“音乐决斗”其实就是音乐比赛，但又不同于一般的比赛，它是一对一的比赛，具有一定的残酷性，除非一方宣布退出，否则，一旦“决斗”，必将“你死我活”，决出胜败，其结果可能改变音乐家一生的前途和命运。因此，人们称其为“音乐决斗”。
最早的一次“决斗”发生于1709年。德国作曲家韩德尔，想到意大利发展，后在罗马主教主持的演奏会上展露他的妙技。其时，被称为“近代钢 琴演奏之父”的杜梅尼哥·史卡拉底也是演奏会的座上客，宾客们要求二人来一次比赛，于是，他们在偶然情况下成了“决斗”的对手。决斗开始，先由史卡拉底弹 奏大键琴，全场鼓掌。继由韩德尔上场，也掌声不绝，评判员认为“难分胜负”。决定改用管风琴演奏，这次先由韩德尔弹奏，受到听众疯狂鼓掌。轮到史卡拉底 时，他却站在大厅中对韩德尔的演奏拍手称好，宣布对方获胜。从而倒增进了二人的友谊。
第二次“决斗”是1717年。32岁的德国作曲家巴赫，到德勒斯登旅行时，正好遇到法国风琴大师路易·马尔，人们促使他俩在伯爵家来一次 “较量”。在约定的日子，巴赫到达伯爵府邸后，等候很久未见对方光临。原来路易·马尔明知自己不是巴赫的对手，主动放弃了这次“决斗”。
第三次“决斗”是在1781年，年仅28岁的意大利大键琴演奏家克莱门第，颇负盛名，他到维也纳旅行时，与奥地利作曲家莫扎特不期而遇，莫扎特比他小4岁，名气也远不如他。人们要求他们比赛时，他以为自己必胜。但没有想到评判员是地道的“莫扎特迷”奥皇约瑟夫二世，莫扎特成了必然的胜利者， 克莱门第对此怨恨终生，并发誓从此不再从事演奏。
第四次“决斗”发生在1796年。乐圣贝多芬到柏林去旅行演奏，有机会与柏林宫廷乐长亨麦尔一决高低。亨麦尔自恃有优越条件，没把贝多芬放在眼里。比赛时贝多芬抽头签先演奏，他没有弹奏大家熟悉的乐曲，而是自己临时谱成即兴的曲子。在演奏到某段落时，突然停止，要对手接着弹奏下去，这让亨麦尔措手不及，又气又急，羞愤地离开会场，贝多芬最终成为“决斗”的胜利者。
