在1898年8月20日这封最早有案可查的信中，拉威尔向一位音乐捐助人圣-马索尔夫人形容自己是“小小象征主义者”。由于他问题很赶时髦，因此在《水之 嬉戏》第一份早期手稿中，拉威尔亲笔将亨利·德·雷涅尔于次年才出版 的诗集《水城》中的那首《水的节日》摘录在乐谱第一页上，作为题名。
精雕细琢，是拉威尔音乐的另一显著特点，并在其钢琴作品中得到充分显示。而且拉威尔还被看作钢琴音乐创作的杰出改革者，他将印象派风格与扩展的调性相结合，造就了独特的曲风。从 1901年的《水之嬉戏》开始，拉威尔个性化风格完全成熟。这首表现水的作品特别精致，既有印象派特点，又有清晰的脉络，琴声给人以水滴在阳光下熠熠闪光的感觉。乐曲描绘一柱清泉喷向天空，水花四溅，再跌入水中，水面泛起阵阵涟漪。
学生年代的拉威尔学业成就非常不如意。当年他所就读的巴黎音乐学院有一个要求，每个学生在校期间必须要获得一个音乐界尊崇的学术奖项，否则就要被劝退学。可怜的拉威尔数次和Prix de Rome(罗马大奖，法国音乐类奖学金)擦身而过，最终在1903年被劝退学。可是他还是坚持以旁听学生身份留在了他的作曲老师Faure(福雷)的班里继续学习。其实拉威尔当时已经出版了多首成功的作品，其中最具影响力就是这首《水之嬉戏》(Jeau d’eau，1901)，这也是他献给老师Faure的作品。
很多人认为这首作品拉威尔是受了李斯特的《埃斯特别墅的喷泉》(Les jeux d'eau à la Villa d'Este 1870)的影响，以同样的华丽钢琴炫技色彩写下的作品。可是，E大调的《水之嬉戏》所具有的创新钢琴技巧及音响效果是史无前例的，他运用不断重复及重叠的固定音型，配上近乎双调性和声的重叠和弦色彩(C大调和声与升F大调和声)和丰富绚丽的各种大七和弦，加上大胆的朦胧踏板运用，制造出别出心裁的钢琴音响，令这首作品在现代钢琴史上创立了相当重要的地位。甚至有学者认为这是音乐史上第一首钢琴印象主义作品，也因此启发了德彪西的部分写作。
乐谱上题写了诗人Henri de Régnier诗中的句子：“住在河里的神，被水搔痒嫣然嬉笑着”。代表着水之流动和水面波光的第一主题清澈闪烁，以华丽琶音伴奏着的第二主题象征着优雅的河神，互相在交替和发展，期间带着各种绚丽色彩的快速音群和乐思发展，把水的各种动人形态以最生动美丽的声音描绘得淋漓尽致。
