埃尔加出生于乐器商家庭，初从父学小提琴，兼擅多种乐器，并自学作曲。1904年因所作国定颂歌《加冕颂》（1902年作）受封为爵士。1905年到1908年他在伯明翰大学音乐学院任职Peyton Professor，1931年受封从男爵。
埃尔加的作品既有民族特色又饱蕴后期浪漫主义内在热情，以交响曲三部（第三部未完成）、管弦乐变奏曲《谜》、序曲《在伦敦城》、《小提琴协奏曲》、《大提琴协奏曲》、弦乐《小夜曲》、《引子与快板》、《威风凛凛进行曲》五首、清唱剧《吉伦修斯之梦》等较为著名。
埃尔加的音乐深受19世纪德国浪漫主义作曲家约翰内斯·勃拉姆斯、理查德·瓦格纳等人的影响，同时带有某些英国风格。他热爱英国的文化和自然风光，有时也赞颂大英帝国。为英王爱德华七世加冕，他写了《加冕颂歌》(1902)。他的军队进行曲《威仪堂堂》第 1首(1901)，多年来一直是新闻片中不列颠皇室镜头的必不可少的配乐，也是他最流行的作品。他从英国民歌及传统音乐中汲取营养，创作中充分体现英国民族风格。他将高雅脱俗的表达与流行风格相结合，作品旋律优美，作曲技巧精湛，配器法技法高超，和声语言源自勃拉姆斯和舒曼，又带有瓦格纳式变化音的色彩，音乐性格既亲切又忧郁。 总而言之，他的艺术毫不偏狭，思维极为宽广，风格庄严而淳朴，英国人民把他看作是英国的贝多芬。后来由于他的浪漫主义与其时世界乐坛流行的现代主义及民族乐风不合，加上他著名的《威风凛凛进行曲》被讥为有歌颂强权之色彩，埃尔加声望陡降，不再被认为是世界级大师，直到去世30年后方开始恢复。他的头像取代迈克尔·法拉第成为新的20英镑头像。
