写作此曲时，舒曼正沉醉于与欧妮丝蒂娜的恋情中，灵感便在爱情中涌现出来。欧妮斯蒂娜的父亲弗里肯男爵是位业余的长笛手，这首乐曲的主题正是基于他的一首长笛曲创作而成。此曲取名为“交响练习曲”有着特定的含义。练习曲本是专门为乐器演奏的技术训练而写的乐曲，通常带有技术上的目的，而舒曼的这首《交响练习曲》，不但涉及了钢琴的各种高难度技术，而且在发挥乐器表现力的广度和深度上，都达到了巅峰。从而扩展了这一乐器前所未有的音乐幅度，在钢琴上发挥了管弦乐的音响效果，使其规模宏大、内容丰富、表现力强，但又不失钢琴曲的特性。也许舒曼就是针对这一效果才为这本练习曲冠以“交响”这一响亮的曲名。
《交响练习曲》是典型的自由变奏曲式。在变奏过程中，不仅主题的结构发生了根本的变化，主题的性格和体裁也变幻不定，如从抒情性变为谐谑性，从进行曲变为舞曲等，使每个变奏之间的性格对比异常鲜明。保持不变的只是主题的部分基本材料和若干和声轮廓，因而又称“性格变奏曲”。舒曼的《交响练习曲》是性格变奏曲最早的范例。为了达到戏剧性的效果，作者通过交响式的有机发展和调性的转移，运用管弦乐的写作手法，用乐队织体来丰富钢琴织体，使乐曲从开头主题悲伤的葬礼进行曲，通过一系列变奏发展成为凯旋胜利的进行曲，从而彻底改变了音乐形象，同时又为键盘上的技巧炫耀提供了充分的空间。
整曲共由十三首小曲组成，除主题和结尾外，有九首为主题变奏，其余两首与主题的关系较远，甚至形成强烈的对比，所以不称为“变奏”。在这里还可看到类似组曲的结构原则的应用，形成了组曲式的变奏曲，这也是舒曼的创作风格之一。
主题：主题是升C小调的，行板。此主题速度很慢，充满了悲怆色彩，而多声部的和声织体营造出一种庄严、肃穆的气氛，好似一首送葬曲。主题的前四个音及和弦织体特别重要，演奏时应尤为细致且突出。因为它是主题的代表和象征，贯穿全曲的主线，也是后面变奏曲的核心。此曲的踏板应谨慎运用，不宜踩得太深，更不能机械性的每小节一换，这样会造成旋律含混不清，和声上的混乱。
练习曲一（第一变奏曲）：这段仍为升C小调，速度变化不大，只是稍轻快了些。但精致小巧的跳音，短暂的模进和强弱的对比，改变了主题的基本情绪，使整曲富于生气，充满活力。演奏时应注意声音的集中和旋律的突出。
练习曲二（第二变奏曲）：采用二声部复调的创作手法。右手高声部为旋律，左手根音为主题，同时双手在中音区以和弦为伴奏。主题与旋律徐缓悠长，我们仿佛听到长笛在哀怨凄婉的诉说；而伴奏声部却紧张急促，好似小提琴的振音。这类似京剧中的“紧拉慢唱”，反映出作曲家内心的矛盾与不安。演奏时要注意不同声部音色和情绪上的区别。
练习曲三：此曲未采用主题的变奏手法创作，调性不变，速度为活板。左手是二声部赋格，旋律连贯；右手模仿小提琴的跳弓奏法，采用分散的和弦音型作为陪衬。左右手一连一断，形成对比。第二段双手快速且强烈的三十二分音群跑动，极具戏剧性，为由第二变奏进入第三变奏作了充分的准备，预示了情绪上的巨大改变。
练习曲四（第三变奏曲）：采用卡农的创作手法，左手比右手主题晚两拍进行模仿。强有力的和弦连续的进行，好似一首雄壮的进行曲，气势宏伟。演奏时特别注意运用大臂的重量，甚至以全身之力来发音，务求松弛、饱满，有共鸣的音响效果。踏板仍应以和弦的不同性质为依据进行变换。
练习曲五（第四变奏曲）：采用跳音弹奏的形式进行创作，包括音程、八度、和弦的跳音，速度较快。左右手的旋律交替模进，轻巧活泼，诙谐幽默，好似一首谐谑曲。弹奏时应注意指关节及手腕的稳定，要发出结实的声音。
练习曲六（第五变奏曲）：这段变奏为快板，且情绪非常激动，有着山雨欲来的气势。和声织体丰富，旋律与伴奏声部交织在一起，演奏难度较大。弹奏时要注意是，伴奏声部要随着情绪上的变化而有所起伏，同时左手要清晰地奏出隐伏的旋律。
练习曲七（第六变奏曲）：调性转为E大调，色彩明亮，速度为很快的快板。整曲都是以连续的十六分音符所组成的音群进行，且强弱对比异常激烈，常有突强或突弱的变化，如狂风骤雨般给人以紧迫感。此曲对演奏者的节奏驾驭能力要求很高。因为是弱起，所以节奏重音、节拍重音以及旋律重音都不是简单的重合，演奏时应以旋律重音和节奏重音为主，并用踏板加以强化。
练习曲八（第七变奏曲）：此曲又回到了原调，速度为行板，演奏的技术难度很高。不但声部交错，织体也相当复杂。由于在旋律音的间隙加入了装饰性质的六十四分音符小音群，在演奏时极易破坏旋律的清晰度和连贯性。但这些急速且短暂的音群，却形成了一种特殊的风格，给人以强烈的不稳定感。因此，演奏时就要尤其突出旋律音，并使其尽量的连贯和完整。
练习曲九：这首采用了主题的变奏手法创作，为断奏形式的急板，并力求急速的弹奏。音色上模仿木管乐器的音响效果：力度上由PP到sf，想象着先由一只木管乐器演奏，随着音乐的发展，各种乐器不断地加入，最后达到整个乐队合奏的效果。演奏时应注意声音的集中，指尖要抓住琴键，并把独立的跳音演奏成连续的、层层递进的效果。
练习曲十（第八变奏曲）：这段为不太快的快板。左手以十六分音符的密集跑动为主，右手配以短促的和弦。整曲在演奏上采取强弹的奏法，使人感到气势波澜壮阔。演奏时要注意大臂的放松及指尖重力的转移。
练习曲十一（第九变奏曲）：升G小调的行板。右手的旋律如乐曲般悠扬动听，左手以阿尔贝蒂低音伴奏的变体为衬托。左右手常以五对四的形式出现，这种不对称的节奏，或多或少呈现了舒曼在现实与理想的冲突中，潜藏于灵魂深处的自我挣扎。
练习曲十二（结尾）：终曲为降D大调华丽的快板，旋律取自马希纳的歌剧《圣殿骑士与犹太女郎》中的乐段《令人自豪的英国》，并以此向斯顿代尔?贝内特表示敬意。虽然终曲并不是主题的变奏，但它也有着主题的因素主题的那四个音在连接部出现过。此曲具有回旋曲性质，而交响曲式的风格在此也表现得尤为明显。由于终曲比较长，演奏时要注意各部分在情绪上的衔接，把握整体的感觉。
