1960年,作者随中国人民解放军总政治部歌舞团到湖南省体验生活,收集素材。当时正值三年困难时期,湖南人民虽然生活相当艰苦,但精神却很乐观,作者深受感动,只用两天写成此曲,乐曲取材湖南花鼓戏音调。
乐曲由引子、尾声和三个段落组成。
引子宽广昂扬,展现了湘江波滔滚滚的壮丽景象。
第一段轻快愉悦,风趣诙谐,表现了湘江人民勇于战胜困难的乐观精神。二胡以重吟技法,使5音在(#5)音间移动,具有湖南羽调式的特征。
第二段由C调转入到G调,曲调源于一首湖南民歌,柔美委婉。
第三段是第一段的变化再现,速度加快,情绪更为热烈,呈现出一派紧张的劳动场面,表达了湘江人民战胜困难的决心。