1981年初，中国音乐家协会《歌曲》编辑部计划举办一场“农村题材歌曲音乐会”，刚刚调入《歌曲》编辑部工作的陈晓光，恰逢其时，多次跟随中国音乐家协会与各地音协联合组织的歌曲创作小组，赴安徽、四川、广东等改革前沿地区的农村深入生活，在调研中积累创作素材。
在调研过程中，陈晓光亲眼见到乡亲们用艰苦劳动和辛勤汗水改变着家乡面貌；亲耳听到农民在实行“包产到户”后最真切朴素的表达；亲身感受广大农村男女老幼发自内心的欢悦之情。陈晓光的脑海里不停地闪过两个金色的大字——希望！希望在田野上萌发，希望在心底里流淌。陈晓光抑制不住创作灵感的冲动，马上奋笔疾书。虽然三段24句歌词在三个钟头的时间里奔涌而出、一挥而就，但酝酿构思的过程却如心路历程般长达十多年之久。
歌词创作完成后，陈晓光物色到一位作曲的最佳人选，他不动声色地把歌词寄到单位，还对责编作了交代。后来，施光南正在家中创作时接到《歌曲》编辑部的电话，编辑冯世全给他念《在希望的田野上》的歌词，施光南按捺不住激动的心情，甚至来不及等编辑把稿件送来，就在电话里一句句地记写下全部歌词。被激发创作欲的他，仅用一天时间，一曲清扬、明快、热情、绚烂，富有乡土风味、时代气息和青春激情的合唱佳作跃然纸上。歌曲谱成后，施光南将其寄还陈晓光，并附上一封长信说明自己的创作想法与艺术追求。陈晓光对曲谱十分中意，感到升华了作品内涵，给听众留下广阔的思维空间。
1981年岁末的一个深夜，在中央电视台的录音棚里，开始了《在希望的田野上》的录制工作。歌曲领唱选定杨淑清，而中央广播文工团指挥家聂中明担任合唱指挥，最后歌曲成功完成录制。
