长笛是现代管弦乐和室内乐中主要的高音旋律乐器。外型为一根开有数个音孔的圆柱型长管。早期的长笛是乌木或椰木制，现代多使用金属，比如普通镍银合金或专业型的银合金，9K和14K黄金以及贵金属铂等，偶尔也有表演者使用特殊的玻璃长笛。传统木质长笛的音色特点是圆润、温暖、细腻，音量较小，而金属长笛的音色就比较明亮宽广。不同材料的长笛完全根据演奏者的爱好选择。但是在乐队中应该统一使用一种长笛，以得到最和谐、饱满的音响效果。早期的长笛为木制，虽然现在是金属所制，但是长笛的发音原理是因为长笛最上方的木塞震动而发声，因此在西方乐队中归为木管乐（woodwind）。
长笛音色柔美清澈，音域宽广：中、高音区明朗如清晨的第一缕阳光；低音区婉约如冰澈的月光；而且擅长花腔，演奏技巧华丽多样，在交响乐队中常担任主要旋律，是重要的独奏乐器。古六孔横笛的音域仅有两个八度多。后屡经改进，19世纪初为d1——a3，有完全的半音阶。伯姆长笛扩展为c1——d4。现代作曲家要求更高，长笛制作日精，指法屡有创新，专业型笛尾加长，可下行至b音，此与吹奏#f4等泛音有关。因此目前音域扩展为b——#f4，共44个半音。b为极端音区；低音区c1——g1音色钝、浓，强奏无效，中强以下有效，弱奏时大调音色冷漠凄凉、小调音质柔和，更多用在乐队中的独奏段落；中音区g1——g2音色柔美温存，透明纯洁，发音稳定；高音区g2——g3音色清晰开朗，音色饱满；超高音区g3——c4，音色尖锐刺激，穿透力极强；#c4——e4为极端音区。长笛的音色与其他木管乐器相比，其音色由于缺乏谐音，显得冷漠，音响力度弱，表现力不够丰富，音响也不如其他木管乐器丰满，因此长笛不适合模仿人声。但正由于这样的特点，常常用来表现自然界，如田野、森林、湖畔、春天、小鸟以及回声等等，有其独特的能力。
在演奏方面，长笛是吹孔气鸣乐器，奏法繁多，表现力丰富，与弦乐、木管、铜管乐器亲和力强。在室内乐中，长笛加双簧管、单簧管、大管成为管乐四重奏；再加圆号，即成管乐五重奏。近代作品更加入短笛，高、中、低音长笛等搭配成长笛五重奏、六重奏至十重奏等。
长笛在演奏时，演奏者双手持笛，坐立皆可，采用胸腹混合式呼吸法，双唇构成一定的基本口型，气流集中冲击吹口盖与孔壁构成的75度锐角发音。
双手持笛，坐立皆可，采用胸腹混合式呼吸法，双唇构成一定的基本口型，气流集中冲击吹口盖与孔壁构成的75°锐角发音。其特殊技巧有：①泛音：用放松口型超吹八度或十二度、十五度音，产生类似弦乐器的清音效果；②滑音：手指在键孔上逐渐滑闭，可取得上滑音和下滑音效果；③同时哼唱：在演奏长笛的同时哼唱；④模拟打击乐：快速拍打音键，同时口中发出咂舌的“嗒”声，可发出模拟打击乐的声音效果；⑤呼啸奏法：口含全部吹口，快速大量吹气，同时按乐谱快速移动手指，造成啸声效果；⑥模拟铜管乐器：两唇紧贴吹口，开小孔吹气，发音如同小号。上述各种奏法，均可得特殊效果，在先锋派音乐中常大量应用。
