当我们在欣赏一场现场的爵士乐表演时，总会被台上那些活力四射、引吭高歌的歌手深深地吸引。或者是将目光的焦点集中在小喇叭或萨克斯风手精彩绝伦的即兴演奏上，要不然就是被那狂风暴雨般的鼓手独奏震摄不己。但你可曾注意到这乐团之中，总有一位埋头苦干、满头大汗的贝斯手永不停歇的拨弄那四条琴弦，直到演奏结束，而不曾获得一丁点的掌声。但，贝斯（Bass）它却是整个爵士乐之中最重要的乐器，任何的爵士乐之中绝对少不了它。
爵士小喇叭手温顿马沙利斯（Wynton Marsalis）曾经做了一个相当巧妙的比喻∶一个完美的爵士乐队就像是一部好车。贝斯手就像是车轮、鼓手就是引擎、钢琴手就像是车身，而小喇叭或萨克斯风手那些即兴演奏者就是司机，可以开着这部车子到他想到的地方。由此可见，贝斯可以说是整个爵士乐的基础，就像是车子一般，若是没有轮胎，车子如何走？
爵士乐的记谱
在进一步探讨贝斯在Jazz之中的角色之前，必须先对爵士乐的曲式以及演奏型态做个初步的介绍，爵士乐的经典曲目（Standard）不像是古典乐的交响曲，协奏曲或者奏鸣曲那样的复杂巨构，通常它只是被写在一张五线谱上，上头只有旋律、歌词以及和弦记号。这种被通称为 Sheet music（不是 Shit music！）如何能够被演奏成那样精彩的呢？这对古典音乐来说，简直是不可思议。但对一个标准的爵士乐队来说，这一张纸已经绰绰有余。就一个小型爵士五重奏（Quintet）来说，是 Saxophone 和 Trumpet（或者也可加入歌手、吉他及其他乐器）。谱上的旋律由吹奏乐器或歌手负责，节奏由鼓手控制，钢琴根据旋律线条及和弦配上伴奏，而和弦的根音则由贝斯负责。
根音由贝斯负责？这还不简单，叫钢琴手弹不就得了吗？这要看你要求或者是你想要的是什么样的 Jazz。当然你如果听到的是一个钢琴手演奏的爵士乐或者再加上一个面貌姣好的女歌手演唱这种类型，你是不需要贝斯。但我保证，这种音乐在半个钟头之内让你厌烦或者入睡。为什么会这样？因为它缺乏 Jazz 之中最引人入胜的条件——Changes（注）。
爵士乐的灵魂所在
而这个字 Changes 可以说是爵士乐的灵魂所在，它可以是形式的，也可以是节奏上的，甚至是曲式上的。一个钢琴手独奏的 Jazz，音乐再如何精彩，它还是只有钢琴的音色，节奏再如何复杂，演奏者也只有两只手而已，而如何应付这种千变万化的爵士乐。而从20世纪初期，爵士乐开乐发展至今，除了1930年左右的大乐队全盛时期之外，小编制的爵士乐队（combo∶通常为四至七人左右），已经被公认为最适合演奏爵士乐。它的组合足可应付多种爵士乐的类型。借由节奏组（Rhythm section∶也就是Piano、bass、drums）之间的相互配合，以及节奏组和即兴独奏者之间的互动，而造就是如此多元化的音乐，在乐手之间的沟通和对话的顺畅与否，也决定了所演奏出音乐的优劣。
节奏组如何配合呢？怎么样才算是一个好的 Rhythm section？分析之后就可知道贝斯在 Jazz 之中举足轻重的地位。我们如何辨别或者记忆爵士歌曲呢？而演奏者又如何根据乐曲作即兴呢？说穿了不过是二种要素而已，那就是“和弦进行”和“节奏型态”，而贝斯恰好是居中穿针引线的角色！贝斯和钢琴的配合产生完美的和声背景，提供即兴者明确的曲式，而贝斯和鼓的结合则提供乐曲所需的节奏型态。
贝斯的变化带来不同乐风
举个例子来说，我们常听到的摇滚乐（Swing），其实根本上只是 Rhythm 的一种风格而已，只要贝斯采用每拍一下的行走式节奏（Walking bass），再加上鼓的吊钹（Ride cymbal）或者是铙钹（Hi-Hat）节奏上的配合，就会产生手摇摆乐的韵律感，再加上钢琴偶然穿插其中的切合节奏及丰富的和弦堆（和弦通常不止一个），就能提供乐手或歌手完美的背景。若演奏的是拉丁爵士（Latin Jazz），那你听到的绝不是行走式的节奏，而是切分是的贝斯节奏Tambao，配上钢琴花俏的分解和弦节奏 montuno 和数样拉丁打击乐器，就是一曲道地的拉丁爵士曲。另外像是很多其他的 Jazz风格（如先前爵士简史之中介绍的 Dixieland、Bebop、Funk Jazz、Cool Jazz、Fusion Jazz等等），都靠整个节奏组合作无间的配合而改变整个音乐的型态及风格。当然即兴演奏者也必须根据不同类型的音乐作一适当的调整，否则极可能产生牛头不对马嘴的悲剧。
爵士贝斯大师
在早期的爵士乐之中，似乎还见不到 String Bass 的存在，大部份低音的声部都是由低音号（Tuba，一种常用于军乐队，及行进乐队的低音铜管）负责。也许是因为 Tuba 较 String Bass 方便于演奏 Dixeland（狄克西兰乐，早期爵士乐的一种，常见于室外演奏的场合之中，如庆典、婚礼、丧礼等）。而另一个原因则是由于早期的录音设备及技术相当原始，无法录到String Bass那脆弱且细致的音色，因此，低音号那浑厚的音色便成了最佳选择。
但是自从1930年大型乐队演奏的摇摆乐开始流行之后，Bass 正式被纳入为固定的编制之中。这个时期的贝斯通常居于次要的角色，固定地弹奏着，节奏化的根音，很少有独奏的机会。而从这时期的录音之中，我们也很难听到 Bass的声音，唯一的例外，就是 Duke Ellington 大乐队的贝斯手 Jimmy Blanton，他那独特的拨弦技巧以及纯熟的左手移把位技术，使得贝斯发出有如擦弦般的饱满有力的音色，不同其他一般贝斯手的断奏弹法。而他的即兴独奏也非常具旋律线条，而非一般的行走式节奏。虽然他在非常年轻即过世（1918——1942），然而他的贝斯弹奏风格已成为后来 Bebop 贝斯手所学习的对象。
注∶Changes 在爵士术语之中指的是曲子的和弦进行，而乐手也是根据 Changes 来作即兴演奏。在这里笔者采用较广义的用法，不单指和弦变化而已，也可应用在节奏上，风格上及演出形式上。
