一、民族乐派的形成
在十九世纪中叶，东欧、北欧和俄罗斯的许多音乐家虽然深受西欧浪漫主义音乐创作的影响，但他们实际上更重视具有本民族特色的音乐创作，因而此间产生了一大批表现本民族的国民性格、愿望和生活的优秀音乐作品。正是他们，建立和发展了这一相对独立的音乐派别——民族乐派。这一乐派并不属于某一时间范围，而是由于这一乐派具有共同的美学准则，而在音乐史上划归为一个整体。
狭义上的民族乐派仅包括四位代表人物，即捷克音乐家斯美塔那、德沃夏克和挪威音乐家格里格以及芬兰音乐家西贝柳斯。广义的民族乐派范围稍大一些，除了上述四位音乐家之外，还包括俄罗斯音乐家格林卡和俄罗斯“强力五人集团”（巴拉基列夫、里姆斯基-柯萨科夫、穆索尔斯基、鲍罗丁和居伊）。有的音乐理论家甚至认为俄罗斯音乐家柴科夫斯基、波兰音乐家肖邦和匈牙利音乐家李斯特等人应兼属浪漫乐派和民族乐派。
可以这样说，只要一个作曲家把他的音乐建立在他本国的民间歌曲和舞蹈上，或者努力用各种音来表现它的传奇或风景的时候，他就是在创作叫做民族主义音乐的东西。
二、俄罗斯民族乐派
俄国是一个广阔的国家，覆盖着整个地球表面的六分之一。在北方，亚麻色头发的巨人们，唱着孤独的歌曲，在冰海里打鱼，并且在冰冻的海里猎貂来为世界上的名国王子做皮袍。在南方，深色皮肤的人们从亚细亚来到这些山里，带着他们那些古怪的、粗野的舞蹈。这一贫富分化、内战连绵不断的民族，古往今来都给人以“多灾多难”的印象，正是这样的命运，使这一民族具有了独特的性格：深沉而忧郁的气质、热情奔放的民间文化、争强好胜的民族精神。
从“俄罗斯音乐之父”格林卡开始，经过“俄罗斯乐圣”柴科夫斯基，一直到本世纪不断活跃在音乐界的不计其数的俄籍作曲家、演奏家、指挥家，他们创作或表达的音乐语言，无不渗透着俄罗斯民族的精华。
三、捷克民族乐派
捷克这一国家处于中欧和东欧交界之处，境内山川纵横，景色优美，民族舞蹈也兼有中欧和东欧的特色。从斯美塔那和德沃夏克这两位大音乐家的作品中，可以真切地感受到他们对于自己祖国的无限热爱和眷恋。他们的作品深受本民族舞蹈音乐的影响，用浓厚的色彩、深情的笔触描绘了祖国的山川大地等自然景色。
除了两位大师以外，捷克还产生了诸如菲比赫（1850——1900）、杰那克（1854——1928）、苏克和德尔德拉等著名音乐家。
四、北欧民族乐派
这一乐派也称为“斯堪第纳维亚民族乐派”，其代表为格里格和西贝柳斯。
挪威的格里格深受浪漫主义音乐的影响，结合本民族音乐的精华，形成了自己独特的风格。他的作品以描写自然为主，虽然充满民族音乐特色，却从不照搬任何一首民歌的旋律，而是把激情融于创作，从真实的创作中体现出民族性格。
芬兰的西贝柳斯则是一位充满爱国激情的音乐家，他的重要作品大多反映出争取民族独立的倾向，具有强烈的号召力和鼓动性。他崇尚贝多芬，作品中常表露出类似贝多芬音乐性格的“斗争性”。后人认为，西贝柳斯是继贝多芬之后最重要的交响乐作曲家。
五、其他民族乐派
每个国家的民间音乐中都有一些不同于世界上任何别的国家的曲调和节奏。例如：一旦我们逐渐熟悉了西班牙的音乐，以后再听到那些以响板和脚跟舞的咔嗒声为标志的令人兴奋的节奏，我们就绝不会误认它是任何别的音乐。西班牙是舞蹈的国土，像探戈舞、霍塔舞、波勒洛舞、阿拉冈涅兹舞、玛拉归纳舞——似乎有一种魅力，而且这类音乐感染了许许多多的作曲家们。伟大的西班牙作曲家法雅、阿尔贝尼兹、格拉纳多斯以及被后人誉为“吉它音乐史上的肖邦”的吉它演奏家泰雷加等人，都在创作中大量融入了西班牙民族音乐的特色，成为西班牙民族乐派的奠基人。
到本世纪上半叶，和西班牙民族乐派密切相关的拉丁美洲民族乐派也对世界音乐发展产生了深远的影响。其中代表人物为墨西哥作曲家庞塞、巴西作曲家魏拉-罗伯斯、委内瑞拉作曲家劳罗等人。
