原始音乐起源于先民的狩猎、畜牧、耕种等艰苦的生活。他们会思索，有智慧，需要更多的表达方式，于是他们学会了歌唱，而且还会让石头、泥土、竹子、骨头发出美妙的声音——乐器诞生了。有一种叫骨哨的乐器，最初可能是作为联络的工具用于狩猎中。用陶土做成的陶铃摇曳时发出清脆的声响。而把兽皮蒙在空心陶管上击打，就成了一面鼓。它们都是中华民族祖先创造的古老乐器。根据记载，早在3000多年前的周代，乐器就有大约70种之多。
历经千年的吸收、创造、淘汰和更新，几类乐器成为中国音乐舞台上最主要的角色，后来按照演奏的方法，它们被分为四种类型：以二胡、京胡、高胡等为代表的拉弦乐器；以琴、琵琶、扬琴等为代表的弹拨乐器；以笛子、箫、笙、唢呐等为代表的吹管乐器；以堂鼓、铜鼓、排鼓、钹等为代表的打击乐器。
埙，2005年8月，一支中国乐队在瑞士日内瓦州巡回演出，演出的主题为“东方音符”，观众从未见过乐队演奏的乐器、也从未欣赏过如此悠扬而古远的旋律，演奏在当地引起了轰动。台下的聆听者并不了解，这种演奏方式已无法全面再现中国古人的音乐精髓了。
埙，中国古代吹奏的乐器，形如鸡蛋。这种乐器最先是在旷野上演奏的，曾统治了古人的音乐生活。从长江下游到黄河中游，在很多新石器时代的遗址中，均发现了这种乐器。埙的制作十分简单，用泥土捏成形状，在上面开孔，然后放进火里烧制。由于孔少，音律比较窄，所以从出土的文物和目前掌握的史料看，最多的有6孔埙。这已经是古代乐器的最高水平了。现代乐器制作家成功地做出了一套10孔的埙，弥补了古埙音域狭窄的缺点。但无论怎么改进，埙的基本乐色永远都不会改变，呜咽幽暗，如泣如诉，埙有着其他古乐器所不能表达的意境。
古琴， 公元前8世纪，中国进入春秋战国时代，那是一个战乱年代，也是一个文化大发展的年代，中国古乐器迎来了第一个黄金时期。著名的儒家创始人孔子就是一个音乐家。据说孔子本人非常爱好演奏古琴，还能亲自谱曲。从此，古琴就被赋予了高于乐器本身的意义，它的身影一直萦绕在中国古人的音乐生活中。制琴大师王鹏介绍说，古琴最早是五根琴弦。舜做五弦之琴，琴的设计就是按照五行来设计的——金、木、水、火、土，后来武王伐纣，为鼓舞士气加了一根E弦，文王祭子为了抒情怀旧加了一根七弦，也就形成了现在的七弦琴。琴的音色古朴沉着，是中国古弦乐中最重要的乐器之一。
古代，琴是文人的专用品，弹奏前要沐浴，弹奏时必须怀着肃穆宁静的心态，琴台上还必须燃上一炷香。王鹏介绍说，“琴者禁也”，是指弹琴的时候要禁止邪念，以求得一种修身养性的作用。此时的乐器并不仅仅发出美妙动听的音乐，更重要的是，借助乐器，人们得以陶冶性情，甚至感悟人生和宇宙的深奥哲理。
在历史悠久的武汉市有一座古琴台，流传着一个关于琴的故事。很久以前，这里有一个叫俞伯牙的人听到了琴师钟子期的琴声，当琴声演绎巍峨高山时，他感慨道：多高的山啊！当琴声表现江河奔涌时，他又大声赞美道：多壮阔的江水啊！钟子期第一次遇到能听懂自己音乐的人，十分感动，与俞伯牙结为生死之交。俞伯牙死后，钟子期把琴摔碎，不再弹琴了。从此“高山流水”就成了知音的代称。
古筝，今天的人们在休闲时，经常会选择到茶楼喝茶。茶道表演一般还要有音乐伴奏，伴奏的乐器叫筝，据说筝也有两千多年的历史，但是现代考古很少发现筝的实物，只有一些传世的古筝。筝的外形看起来和琴有几分相似，实际上完全不同，琴有7根弦，而筝弦的数目却并不固定，但通常是13根弦，并且所有弦都有音柱支撑。
琴一般适合表现古雅、节拍比较缓慢的作品，而古筝更能表现激昂情绪的音乐。原中国艺术研究院音乐所所长乔建中介绍，古琴，是一个人燃一炷香，自己弹给自己听，所以它从来不追求音量，不追求很花哨、很欢快的那种音。筝不是这样的，筝只要是让老百姓听了以后能够很激动，筝是给大众听的，所以琴和筝不一样，在功能上也不一样，一个是自娱的，一个是娱人的。据说，筝因为弹奏时发出“铮、铮”的音响而得名。筝的音色优美流畅，表现力强，低音部粗犷豪放，高音部慷慨激昂，既善于表现优美抒情的曲调，又能够抒发气势磅礴的情绪。琴和筝，都是产于中国本土的古老乐器，在中国沿用了好几千年，至今仍被国人喜爱。
编钟，在考古发掘中，发现战国曾侯乙的墓中有许多乐器。其中最引人注目的是一整套编钟。这不仅是世界考古史上惊人的成果，而且也是音乐史上绝无仅有的一次伟大发现。整套编钟体积硕大，造型繁复精细，显出磅礴大气的王者风范。它的总重量达5吨，一共65件，分3层悬挂，其中最重的有203.6公斤，高1.5米。更为难能可贵的是，这套编钟还让现代人听到了远古的乐声。它那种非常透明、透明得像水滴一样的音色，还有它那绵长的余音，一下子把专家都折服了，真是太美妙了！
笛箫，在变革中，笛和箫的演进最为明显。在河南一个文化遗址中出土的笛子，已有8000年历史了，它是世界上发现最早的有音阶的发音器，材质是用鹰翅膀上比较粗的骨头制成的。
一直到汉代，中国传统的笛子都是竖吹的。专家说，箫过去都叫笛，早期的笛是竖吹的。汉代张骞去西域带回来的笛子是横吹的。笛子出现后，原来竖吹的乐器就叫做箫了。笛声是清脆的，仿佛清晨欢快的鸟鸣，而箫声是悠远的，仿佛月夜无形的清风。这两种乐器都是深受中国人喜爱的传统乐器，在中国文化中，它们早已不分彼此。
琵琶，曾经有一个时期，不管是上流社会，还是民间，来自西域的乐器和舞蹈十分流行。有一种乐器被取了一个中原名字叫“阮咸”。实际上，“阮咸”是汉代流传下来的西域琵琶的变种，在汉时叫做秦琵琶。
琵琶的名字其实就是指弹奏法，“琵”是指向外弹弦，“琶”是指向内弹弦。唐代著名诗人白居易在千古名篇《琵琶行》中，曾对琵琶演奏作了无比生动和形象的描述：大弦嘈嘈如急语，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘…… 专家介绍说，从唐朝的壁画中看出，早期的琵琶是横着弹的，横抱琵琶半遮面，后来把它立起来弹，这个过程花了1000多年的时间。到明代以后，才真正变成现在专业舞台上的琵琶。而从唐代传到日本的古琵琶，日本人现在还在弹。据《乐府杂录》记载，唐朝时的乐器大约有300种。
二胡，二胡在中国人心目中的地位犹如小提琴对于欧洲人的重要性。不过，很多人并不了解，二胡实际上并不是中原的产物，二胡的前身叫“奚琴”，最早是隋、唐时代一个叫“奚”的部落发明的乐器。专家介绍说，奚是一个北方的少数民族，是一个部落，据说古中国早期是没有这种弓弦类乐器的，一直到唐宋才有正式记载。就是两根弦的“二胡”，从宋代才正式有了记载，这也应该说是一个中外文化融合的产物。
明清以后，二胡家族逐渐扩大，出现了高胡、板胡、京胡等品种，二胡终于坐上了中国民乐器的头把交椅。
