我们把以弓毛擦奏琴弦引起声音共鸣的乐器统称为弓弦乐器，也就是常说的弦乐器。
说起弦乐器产生的历史，可以追溯到遥远的过去。希腊神话中最喜欢摆弄乐器的神是阿波罗，他最擅长的里拉琴大致像个小竖琴的样子，是以手或者拨片拨奏琴弦的。专家们认定，里拉琴是现代许多种乐器的祖先，如吉他、弦乐器等等都是。实际上，我们至今未能查明弦乐器的确切由来。专家对此的看法也不一致。17世纪想象力丰富的古提琴演奏家约翰·卢梭，认为早在地球上最初有人出现的那个遥远时代，就已经有弦乐器产生。他说亚当在伊甸园中的林荫道上漫步，愉悦地演奏着手中的古提琴。美好倒是美好，只是未免过于异想天开了。我们根据常识推断，人类首先学会利用自己的嘴巴吹口哨，进而才会想到把一片树叶含在口中发声，才会想到吹笛子，吹排萧，才会学用手指拨弄里拉琴，手拨痛了，才想到代之以拨片。这之后，才可能出现利用弓毛擦奏琴弦的乐器。这么说来，在古代世界，在不同的区域，各自独立发展起来了民间广为流行的弓弦乐器，这些古老的提琴一般有六根弦，坐着演奏，琴搁在演奏者的左腿上。叫法尽管不一样，原理则是相通的。
我们且来看看各地对弦乐器不同的称谓。民间传说把古印度的拉弦乐器“拉瓦那斯特隆”说成是距今五千年前的锡兰国王拉瓦那发明的，以后，慢慢传到西方去的；阿拉伯人声称他们的弓弦乐器“列巴布”是由摩尔人带到西班牙去，再流传到欧洲各国去的；斯拉夫人认为，自从远古以来，小提琴在他们中间就是一件真正的民间乐器，许多波西米亚和西里西亚的移民把小提琴带到意大利去，在那里，它获得了“手式里拉”的外号。可以看出，弓弦乐器是在许多民族的生活与劳动实践中产生出来的，它们的名称式样各各不同，容或相互间有借鉴与交流。但是，弦乐器发展成今天我们熟悉的这个样子，只是从16世纪下半叶方才开始的。
那时在意大利一个叫克雷莫纳的市镇上，出现了许多手艺世代相传。以制造提琴谋生的家族。其中有个家族叫阿玛蒂，在提琴制造工艺上进行了许多变革。尼古拉（1596——1684）是阿玛蒂家族中最杰出的代表，他的弟子中最出色的是斯特拉迪瓦里（1644-1737）。斯特拉迪瓦里在1667年前后，开始自立门庭，在1700——1720年间制造了几把最佳提琴，有女高音般的音质。后来的提琴制造家大都采用他的制造方法，但是没有一个人在工艺和音质方面超过他所制造的乐器。其他著名的提琴制造家族还有瓜达尼尼和瓜乃利等。瓜乃利家族中最杰出的成员叫朱塞佩（1687——1745），也就是通常所称的德尔·吉苏。他的名声仅次于斯特拉迪瓦里。帕格尼尼、伊萨伊、海菲茨和斯特思使用的琴都是瓜乃利·德尔·吉苏制作的。德尔·吉苏琴更加便于演奏，它的音质丰满、洪亮，有更多的浪漫主义热情。但它的声音不如斯特拉迪瓦里琴那样有修养。斯特拉迪瓦里琴的声音更加有灵性、纯净、细致，有更多的音色变化。与此相适应的是16世纪所使用的粗笨的琴弓也逐渐地得到改善。到了18世纪末著名的法国制琴名师弗朗索瓦·土尔特手中，出现了今天我们所熟悉的琴弓的样子。
在早期宗教音乐的伴奏形式中，弦乐器所占的地位非常不稳定，经常是可有可无、任意变动的。直到克雷莫纳人蒙泰威尔第的出现，才改变了这种情况。蒙泰威尔第的主要功绩在于；他建立了当时所理解的管弦乐队，并且明确了各类乐器形形色色的组合与效用。他在自己的歌剧作品中，把乐器划分为弦乐器和管乐器两组，把旋律划分为伴奏的和主导的两类。今天，尽管蒙泰威尔第管弦乐队里的乐器大多已遭淘汰，他为管弦乐队建立固定组合的作法，却保留了下来。大约在1640年前后，大提琴和低音提琴开始加入管弦乐队，这两种乐器排挤掉陈旧的古提琴，为自己争取到更加牢固的地位，第一次确立了至今仍广泛采用的“五重”弦乐器组合形式，即第一小提琴、第二小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴。
弦乐器是旋律乐器，均以纯五度或四度定弦，采用五度相生律。演奏半音时，音程紧密，如奏升C时，把按升C的手指紧靠D，以便求很大调的感觉；奏降D时，把按降D的手指紧靠C，以便求得小调的感觉。升C与降D并不相等，而对于采用十二平均律调音的乐器（比如钢琴）来说，这两个音是同一个黑键。在弦乐演奏中，半音还有大半音与小半音之分，即人为半音与自然半音。凡音名不同而有半音关系者为小半音，如E——F（咪一发），两个按弦的手指要靠紧，要有摩擦的感觉；反之，凡音名相同，因升降号而发生半音关系者是大半音，如G一升G（索一升索），两个按弦的手指距离稍微松一点，不需要有摩擦的感觉。这就是说，升发比降索高一点，其间的距离约为全音的九分之一。调性感觉说起来很枯燥，但是使用信当，在听觉上能够给我们带来贴切的感受。作曲家在写作转调时，心中有明确的目的和意图，从小调转向大调，可能代表情绪从阴郁转向明朗。这就需要演奏者有足够的调性感觉，要让听众一下子就感受到情绪上的变化。
小提琴小提琴的外形有点像一条猪腿，在指板上装着四根琴弦，琴弦一端旋紧在螺旋形琴头上，另一端跨过琴马搭在弦枕上，在腹扳两侧分别接刻着相向对称的斜体拉丁字母“f”形的洞孔，即“f孔”，弓在琴弦上摩擦运行发出声音，通过中空的琴箱从这对“正孔”内传出。从小提琴的英语外号fiddle中可以看出，小提琴是起源于民间的，一开始不大受重视，玩小提琴的人被称做fiddler，也就是二流子、不务正业的人，甚至是个欺诈者。英语中的成语fiddle-faddel的意思是无聊的事情，可见玩小提琴是百无聊赖时做的事情。
小提琴的四根琴弦按五度调音，从低往高依次是g、d、a、e。最外边的一根琴弦调定为g音，声响紧张、激昂而富表情，有时兼具严峻、神秘诸种情感。布鲁赫的《g小调第一小提琴协奏曲》就是从这个美妙的音响开始的。帕格尼尼的《摩西主题变奏曲》整个都是在这根弦上表达崇高的豪情，不过为了追求特殊的紧张度，将这根弦调高了半音。
中间的两根弦（d和a），音响温雅一些，通常用来表达温柔、诗意、深情的旋律。罗马尼亚小提琴家齐普里安·波隆贝斯库在中国风靡一时的《叙事曲》中，就有一大段d弦上的旋律，如同在凄凉地哭诉自己悲惨的身世。埃尔加献给新婚妻子的《爱的致意》又用这两根琴弦来倾诉柔情蜜意。最里边的e弦，清亮、华丽、激越，具有耀眼的光辉。门德尔松e小调协奏曲第一乐章热情洋溢的主题，就是从e弦上喷涌而出。
小提琴每根弦上的音响，都带有独特的色彩。这样就使小提琴的音响调色板丰富了起来。不过，小提琴是因弓毛的摩擦运行而发音的，因此，没有琴弓的帮助，这一切还是不可能的。琴弓与琴弦的接触点不同，再加上运弓压力和速度的变化，弓毛与琴弦角度的变化，这些因素综合起来，可以带来千变万化的音色。
小提琴家把运弓的方法叫做弓法。运用不同的弓法，可以取得多种多样的音质和音色。因此，没有一位杰出的小提琴家不对弓法进行深入钻研的。下面我们把常用的弓法介绍一下。需要说明的是，这些弓法也同样适用于其他弦乐器。
分弓，是一次运弓方向（称作上弓和下引的运动只拉响一个音的弓法。它是一切弓法技术的基础。圣·桑的《第三小提琴协奏曲》第一乐章开始处，独奏小提琴进入时就是连续运用分弓，来达到紧张不安的效果。分弓达到极快的速度，就会自然而然的产生跳弓。门德尔松在《仲夏夜之梦》中烘托小仙女轻盈熙攘的气氛，弦乐用的就是这种弓法。用分弓拉奏完一个音后稍稍停顿一下，产生顿挫有力的印象，这种弓法叫做顿弓。柴科夫斯基《第六交响曲》中的进行曲乐章，就用顿弓来渲染昂扬奋进的情绪。与分弓相对，用一弓连续拉奏两个以上的不同音高的音符的弓法就是连弓。连弓体现的是平静、圆润和持续的音流，它把音符之间的棱角磨得像鹅卵石一样光滑。斯美塔那的《沃尔塔瓦河》就用连弓表现河水涓涓不息的流淌。
把连弓与分弓结合起来，可以派生出许多种高难度的弓法，如连顿弓，就是在一弓之内奏出一大串音符，听起来这些音符又是跳动的感觉。维尼亚夫斯基的连顿弓十分辉煌，他仅用上臂，手腕僵直到刚直的程度，海菲茨在演奏《跳跃的霍拉舞曲》时，仅用上半弓就能够拉出长长的一大串音符，活像罗马尼亚民间杂耍艺人的表演，引得后来的小提琴家竞相模仿。
小提琴的弓法细分还有许多，但是作为听众，一般能分辨出以上这几种也就足够了。因为小提琴表情达意的手段虽多，常用的却也有限，而且万变不离其宗。
小提琴除了本身固有的抒情美质之外，还向其他乐器借鉴了许多技法，如左手拨弦即是一例。在乐队中，通常是用放下琴弓的右手拨弦。到了独奏家手中，则改为左手既要按弦，同时还要拨弦的繁难的技法。在帕格尼尼的第24首随想曲中，模仿吉他的左手拨弦颇出风头，听起来甚至有四根弦切切如急雨之感。小提琴还有所谓自然泛音与人工泛音，前者是以左手手指虚按琴弦拉奏发音，后者是以左手食指实按琴弦，小指虚按琴弦，拉奏发音，其声如牧笛；连续使用，同样能达到如墓地中幽灵游荡的效果。马勒《第一交响曲》开始处，使用弦乐器高音上的自然泛音，刻划晨光痛微，阳光穿透高密的树叶丛洒在童话般的迷蒙维也纳森林中的景象。此外，把琴弓靠近琴马或把琴弓靠近指板，都会取得某种特殊的效果。比如，绰号狩猎的《第九首随想曲》，帕格尼尼注明要用琴弓靠近指板来演奏，寻求长笛的音色，再用琴弓靠近琴马演奏，模拟圆号的回声。
在交响乐队中，弦乐器所占数量最多，而小提琴在其中即占有一半之席。就是说，第一和第二小提琴加起来，就有中提琴、大提琴和低音提琴的总数一样多。这种得天独厚的地位，主要来自于它在音域上的优势。
中提琴就像是放大了一号的小提琴，也是按五度调音。它的四根弦比相应的小提琴琴弦低一个纯五度，其中有三根琴弦为两种乐器所共有，发音也完全一致。但是，中提琴的音响听起来和小提琴完全不同，中提琴比较沉着，带点鼻音，像是一位很严肃的学者在谈论严肃的话题。在乐队中，中提琴常常扮演内声部的主角，它总是支持着纵情高歌的兄弟姐妹，自己像个甘做默默奉献的人。中提琴在历史上一直不大受重视，即使像贝多芬这样善于开发乐器独特个性的大师，也满足于把中提琴保持在从属声部的水平上。这种状况甚至影响到学生学习中提琴的热情。总有这样的说法，学不成小提琴的人迫不得已才转而改行搞中提琴。仿佛中提琴是件蹩脚的乐器，只配给庸碌无能的提琴家使用。事实当然不是这样。法国大革命时期的代表性作曲家梅雨尔在他的歌剧《乌达尔》中，自始至终不用小提琴，而是把弦乐的基本的和最高的声部交给中提琴演奏。这个创举也许激发了相辽兹的创作欲。28年后，也就是在1843年，柏辽兹写下了他的《哈罗尔德在意大利》，这部作品是柏辽兹题献给帕格尼尼的带中提琴助奏的交响曲。但是帕格尼尼嫌独奏中提琴声部过于沉寂，始终未予问津。这部作品后来是由帕格尼尼的学生西沃里予以首演的。其实，《哈罗尔德在意大利》是柏辽兹惨淡经营之作，中提琴在里面扮演标题上的主人公，落落寡合，却有一肚皮说不完的心思。换了小提琴作主角，未免过于耀眼；大提琴呢，又过于伤感；中提琴则深沉感人正合适。这部作品在19世纪的中提琴文献中可说是独步一时。不过话说回来，中提琴在历史上地位较低，还真和自身有几分关系。我们知道，小提琴和大提琴都是在制琴名师斯特拉迪瓦里的手中定型的。中提琴却没有这样的福气。中提琴的尺寸在很长时间内都没有一个大致的认同。不是你嫌我做的大了，就是我嫌你做的小了。法国19世纪上半叶的制琴名师维柳姆，曾经制造了一批音响丰满有力的中提琴，可惜由于尺寸偏大未得到好评，被束之高阁了。19世纪末，特蒂斯（1876——1975）奋起从事中提琴演奏事业，终生不辍。他设计制造了十六又四分之三英寸的特蒂斯型中提琴，算是给中提琴定下了一个相对合适的身材。
我们无法确切地说出大提琴是何时何地产生的。音乐史上形成的相当牢固的定见，认为大提琴源自古老的“脚式提琴”。这种“脚式提琴”装有六根琴弦。这些琴弦的调弦法各式各样，其中有一种近似于大提琴的调法。这种六弦古琴曾经长期和大提琴竞争排斥，但到如今只是在欣赏舒伯特所作《吉他形大提琴奏鸣曲》时，我们才想起它的辉煌的往昔。最早创造大提琴的名师，还没有十分确定地设计出这种乐器的正确尺寸，但是，他们指出了一条发展大提琴的正确途径。到了斯特拉迪瓦里手里，他把大提琴的尺寸稍加缩小，找出了相互间正确的比例关系，确立了直到今天一直被采用的大提琴式样。
大提琴的音响比中提琴低一个八度，四根弦发出c、g、d、a四个空弦音。大提琴的音域非常宽广，它的每一根琴弦都有其独特的音响色彩。它的低音区相当于深沉的男低音，音响极为饱满，有时简直有种粗硬的感觉。大提琴中间两根弦的音区，适于表达婉转悦耳、温暖和煦的音乐。最靠外边的琴弦，位于大提琴的高音区。这是大提琴最有特色的音区，表现狂热昏乱的情感、痛苦、懊悔、忧郁的沉思、昂扬奋发等等都绰绰有余。大提琴的最高音区相当于小提琴的一部分音域，只是它的声音更响亮、紧张和亢奋。在这些高音区演奏的泛音，具有纯净、清晰和迷人的特点。这从柴科夫斯基的《洛可可主题变奏曲》里可以听到。大提琴在技术方面是十分完善的，但要想取得像小提琴那样辉煌的效果，得花费更大的力气。
大提琴的琴弦比小提琴的琴弦长得多和粗得多，演奏者需要更大的力气才能把琴弦拉响。曾经有一段时间，大提琴的琴弓比小提琴的琴弓稍短一些。不过如今，大提琴的琴弓与小提琴的琴弓已经完全一样。弓毛都是由马尾做成的，过去有部电影讽刺知识分子学非所用、脱离实际，片中老教授开口讲道：马尾巴的功能……，引起观众哄堂大笑。在此，做弦乐器的弓毛是其功能之一。不是脱离实际，实为讽刺入的人知识太少，才编出这样拙劣的笑话。
高尔基讲到自己青年时代曾有过这样一段经历：有一次在街头徘徊，听到了一种特别的、他从未听到过的音乐。从窗口有一种陌生的声音随着一股蒸气流向街头，好像一个健壮又善良的人在闭着嘴巴哼曲子。歌词虽然听不清，曲调倒似乎很熟悉。他坐在台阶上，猜想这是有人在演奏一种非常大和令人难过的小提琴，因为听它演奏心里非常难受。有时候它奏得那么有力，好像整幢房子在颤抖，窗玻璃簌簌的响。房檐滴下了冰渣，他掉下了眼泪……差不多每逢星期六他就到这屋子跟前去，但是只有一次，在春天，他才重又听到这大提琴的声音，——这一次，它几乎不间断地一直奏到深夜……
低音提琴的体积几乎是大提琴的两倍。这种体大笨重、携带不便的缺点，阻碍了它成为舞台上的明星。本世纪初，俄国音乐出版商别利亚耶夫对斯特拉文斯基说：这笨伯只是在马戏团中才能偶尔见到。实际情况当然远非如此。贝多芬在《第五交响曲》的谐谑曲乐章中，曾让世人领略了一回巨人的欢舞。更早些，莫扎特为男中音和乐队写下的著名的音乐会咏叹调《为了这只美丽的手》，就是用低音提琴助奏的。乔万尼·傅泰西尼为小提琴和低音提琴所写的《音乐会大二重奏》灵活多变，富于弦乐情趣。尽管有这些值得示人的家当，低音提琴在弦乐家庭中仍然站在小数点以后。
现代低音提琴装有四根琴弦，顺着与小提琴各弦相反的方向各按四度调音；在演奏技术方面，低音提琴已经日臻完善，凡是其他弦乐器做得到的，它也能够毫不含糊地做到。
