王东生出生在一个民间音乐世家，幼年受祖辈重陶，耳濡目染，对戏曲音乐酷爱成隐加之聪颖好学，音乐感好，肯下苦功。
13岁就掌握了不少戏曲音乐曲牌和锣鼓经。其舅父周坛，乃民间戏曲音乐艺术家，慧眼独具发现他的音乐天赋，收养门下，悉心教诲。周先生家教甚严，虽是亲外甥，但传授同样严格。初学唢呐，其舅父家境贫寒——因有饱吹饿唱之规矩。故而改学秦腔击乐和硬弦。周坛将家传九代曲牌三百余首的七十余首传授于他，而且逐步传授吹、拉、弹、打等名种绝技。由于他刻苦勤奋，天赋极高，迅速的记下了名目繁多的曲谱与锣鼓经。这为他日后技艺的精进谙熟，高超出群打下了坚实的基础。
由于他勤学苦练，善于思考，吹、拉、弹、打皆精，尤其硬弦方面更是青出于蓝。十八岁时，辞别了舅父，入正俗社参加正规的演出，任硬弦领奏。后又到正艺社、新民社，为包括李正敏在内的许多名家操琴司鼓。面对这些骄人的成就，王东生并未骄傲自满，固步自封。仍虚心向前辈艺人学习，博采众家之长。在那个时代艺人都很保守，艺术上竞争非常激烈，所以技巧不轻易传人。王东生便偷偷观察他们的指法、运弓、暗记于胸，回去加以研究，以其所长，补己所短。如此勤奋，七八个春秋，到了二十四五岁，他已出落成技艺超群、卓而不凡，为同行所仰慕。1952年，马健翎慧眼识英才，把他从渭南调到研究院，并委以重任。由于他与荆生彦等的到来，研究院的秦腔音乐，尤其是板胡演奏，完成了质的飞跃。也奠定了研究院作为秦腔界龙头的基础。
多年来经过不断探索与实践，其板胡演奏逐步形成弓法练达，旋律优美，情绪浓郁的独特个性。其特点刚柔并济，细腻有致，包腔严谨，配合默契。别具风格，形成流派。他和其同仁，以其年轻人特有的对新鲜事物的敏锐性，积极推进板胡演奏的改革。使板胡作为主奏乐器，逐步代替硬弦的领奏地位。对板胡的弓法、指法进行了大胆的拓展，特别是下把位搂弦的运用，使秦腔板胡音色饱满、坚实、浑厚，大大的增强了板胡的力度和厚度，充分发现了秦腔音乐的慷慨激昂的风特。在板胡外型的改革上，他改用了钢质弦的现代秦腔板胡，加大了音量，美化了音色，使秦腔板胡的演奏更加完美，把秦腔音乐推上了一个新的台阶。
在他发挥自身优势的同时，与其他人合作，听取大家的意见，创作出《游西湖》、《白蛇传》、《白玉佃》等戏。他不遗余力，为同志们提供大量传统音乐素材，如《游西湖》的“玛瑙贯”、“纺线曲”《白蛇传》的“父子金山”直到今天唱起来，还是那么的新奇，悦耳动听。秦腔现用的协板，是王老在原来的演奏基础上创造整理而成的。王东生在创作，演出的同时，不忘为秦腔培养后备人才，体现出了他的远见卓识，胸怀宽广。在晚场繁忙的本职工作的同时，他硬是挤出时间和精力，培养学生。无论是组织分配的教学任务，或是慕名而来求教的。时至今日，他培养的学生不计其数，桃李满门，柳荫成行了。仅研究院就有象肖炳、杨满元、王文齐、李艺运、谭建春等。名贯三秦，为广大戏迷所目。
